Que sont les drones ?

Le mot recouvre des réalités très différentes. À proprement parler, un drone est un aéronef qui vole sans pilote à bord ; le système complet, incluant la station de contrôle et la liaison de données, est appelé UAS dans les réglementations européenne et américaine. Les modèles réduits existent depuis un siècle, mais ce qui a transformé les drones en phénomène de masse, c'est la miniaturisation des capteurs, des batteries au lithium et des processeurs, qui a permis à partir de 2010 l'essor de multicoptères stables, bon marché et équipés de caméras. À l'autre extrême se trouvent des appareils militaires à voilure fixe, à moteurs à turbine et à portée intercontinentale.

Depuis 2021, la réglementation de l'EASA, appliquée en Espagne par l'AESA, classe les opérations en trois catégories : ouverte (risque faible, drones de moins de 25 kg, en vue directe du pilote et sous 120 m), spécifique (nécessite une évaluation des risques et une autorisation), et certifiée (équivalente à l'aviation habitée). Les opérateurs doivent s'enregistrer et, selon la classe du drone, réussir un examen en ligne. Voler près des aéroports ou au-dessus de foules est interdit dans la catégorie ouverte.

Les drones militaires ont débuté comme cibles de tir et appareils de reconnaissance, et à partir des années 2000 le Predator et le Reaper, capables de tirer des missiles et de rester au-dessus d'une zone pendant une journée entière, ont changé la façon de mener la surveillance et les frappes. La guerre en Ukraine a montré l'autre extrême : des milliers de drones commerciaux modifiés et de munitions rôdeuses bon marché utilisés à grande échelle. Entre ces deux pôles se développent des drones de combat collaboratifs conçus pour voler aux côtés de chasseurs pilotés, ainsi que des systèmes de défense dédiés à leur détection et à leur destruction.