Peut-on voir Apollo 11 depuis la Terre ?

Sur le site d'alunissage se trouve toujours l'étage de descente de l'Eagle, la moitié inférieure du module lunaire qui a servi de plateforme de décollage à Armstrong et Aldrin. Il est là, intact, mais aucun télescope terrestre ne peut le distinguer : à cette distance, un objet de quelques mètres reste très en dessous de ce que n'importe quel instrument situé sur Terre est capable de résoudre. La preuve en images a dû être cherchée de beaucoup plus près.

L'orbiteur lunaire LRO de la NASA a photographié le site des décennies après l'alunissage. Ses images montrent l'étage de descente ainsi que les traces laissées par les bottes des astronautes sur le régolithe, visibles parce que la poussière remuée réfléchit la lumière différemment du terrain intact.

Il existe en revanche un moyen d'atteindre Apollo 11 depuis la Terre : le réflecteur laser déployé par l'équipage le 21 juillet 1969. C'est un panneau carré de 46 sur 46 centimètres comportant 100 prismes de coin, une conception qui renvoie la lumière exactement dans la direction d'où elle vient. Un télescope envoie une impulsion laser, le panneau la réfléchit, et on mesure le temps de l'aller-retour.

Plus de cinquante ans après, il continue de fournir des données scientifiques de premier ordre : la distance Terre-Lune avec une précision énorme, son lent éloignement continu, l'orientation de notre planète et des propriétés de l'intérieur lunaire. C'est l'expérience du programme Apollo qui ne s'est jamais éteinte.

La seule chose d'Apollo 11 que l'on peut voir de près se trouve sur Terre : le module de commande Columbia, la partie du vaisseau revenue avec les trois membres d'équipage, est conservé dans la collection du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian.