Le Constellation fut-il le premier avion de ligne pressurisé ?

Lockheed travaillait depuis 1937 sur le L-044 Excalibur, un quadrimoteur commercial à cabine pressurisée dérivé du bimoteur Lockheed 14, et le Constellation hérita de cette ambition. Il fut conçu pour être le premier avion commercial pressurisé, mais la Seconde Guerre mondiale changea les plans : le gouvernement américain réquisitionna la production pour en faire le transport militaire C-69, et le Constellation n'entra en service régulier qu'en février 1946.

À cette époque existait déjà un précédent. Le Boeing 307 Stratoliner, dont seulement dix exemplaires furent construits entre 1938 et 1940, fut le premier avion de passagers à offrir une cabine pressurisée au public. L'encyclopédie en allemand précise que le Constellation fut le deuxième avion long-courrier équipé à la fois d'une cabine pressurisée et de la climatisation, après le 307. L'espagnole ajoute une nuance : en raison d'ajustements de cette technologie, la pressurisation du 307 fut suspendue pendant quelques mois, de sorte que le Constellation fut le premier avion de ligne pressurisé que connurent de nombreux voyageurs.

La différence d'échelle explique qu'on lui attribue souvent la première place. Dix Stratoliner eurent à peine un poids dans le transport aérien, tandis que le Constellation fut vendu à des dizaines de compagnies aériennes du monde entier, de la TWA et Pan American à Air France, KLM, Qantas ou Iberia. En tant que deuxième avion commercial à cabine pressurisée, il contribua à rendre le voyage aérien plus abordable et confortable pour le grand public. Ce projet s'était matérialisé dans un prototype immatriculé civilement NX 25600, qui vola pour la première fois le 9 janvier 1943 entre Burbank et Muroc Field.