Quel âge avait Neil Armstrong quand il a marché sur la Lune ?

Neil Alden Armstrong est né le 5 août 1930 à Wapakoneta, une petite ville de l'ouest de l'Ohio, et avait 38 ans le jour où il est sorti du module lunaire. Cet âge en dit long sur le fonctionnement du programme Apollo : la génération qui s'est envolée vers la Lune s'était formée comme pilotes militaires et pilotes d'essai dans les années 1950, et avait atteint des postes de commandement au début de la trentaine, au sein d'une agence qui existait depuis à peine une décennie. Armstrong était aussi ingénieur aéronautique, une formation qui comptait autant que les heures de vol lorsqu'il s'agissait de piloter manuellement les derniers mètres de la descente.

La question comporte un petit piège, et c'est l'heure. Le module lunaire Eagle s'est posé le 20 juillet 1969 à 20h17min40s UT, mais Armstrong n'a posé le pied sur le régolithe qu'à 02h56min15s UT le 21 juillet. Sur la côte Est des États-Unis, on était encore dans la nuit du 20, c'est pourquoi c'est cette date qui est restée dans la mémoire collective et sur les plaques commémoratives. Edwin Aldrin est descendu dix-neuf minutes plus tard, et la sortie lunaire s'est achevée à 05h11min13s UT, lorsque l'écoutille a été refermée.

De ce premier pas est née la phrase prononcée par Armstrong en touchant le sol : c'est un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité. Le reste fut un travail méthodique. L'équipage a passé au total 21 heures et 36 minutes à la surface, a déployé des instruments et a recueilli 21,55 kg de roches et de sol lunaires, le premier matériau d'un autre corps du système solaire rapporté sur Terre par des êtres humains. Un demi-siècle plus tard, ces échantillons restent la référence sur laquelle est calibré presque tout ce que nous savons de la géologie lunaire.