Combien pèse la plus grande fusée du monde ?

Au moment du décollage, l'ensemble Super Heavy et Starship a une masse proche de 5 000 t. Sur ce total, plus de 4 500 t sont du propergol : le propulseur transporte environ 3 400 t de méthane et d'oxygène liquides, et le vaisseau environ 1 200 t. La masse à vide du véhicule, c'est-à-dire les réservoirs, les moteurs, les ailerons et les systèmes sans propergol, est de l'ordre de 300 t, une proportion typique chez les lanceurs, où la structure dépasse rarement 10 % de la masse totale. Pour soulever cette masse, les 33 moteurs Raptor du propulseur doivent produire une poussée supérieure au poids, de l'ordre de 74 MN, soit environ 7 500 tf (donnée de septembre 2026).

Le Saturn V, le plus grand lanceur opérationnel pendant un demi-siècle, pesait environ 2 900 t pleinement chargé et envoyait vers la Lune environ 45 t. Le Space Launch System de la NASA avoisine les 2 600 t sur le pas de tir, et la navette spatiale, avec son réservoir externe et ses deux propulseurs d'appoint à poudre, dépassait les 2 000 t. Starship pèse presque deux fois plus que le Saturn V, bien que proportionnellement, la fusée lunaire, non réutilisable, était plus efficace : environ 21 kg de véhicule par kilo placé en orbite basse, contre environ 50 kg pour Starship, qui en contrepartie récupère les deux étages.

Chaque tonne de structure est une tonne de charge utile en moins, car la fusée doit l'accélérer jusqu'à la vitesse orbitale. C'est pourquoi les lanceurs utilisent des réservoirs aux parois fines et pressurisées, qui gagnent en rigidité grâce au propergol lui-même, et pourquoi ils sont divisés en étages pour se débarrasser de la masse vide en cours de route. Sur Starship, l'acier inoxydable pèse plus lourd que les fibres de carbone, mais résiste mieux à la chaleur de la rentrée et coûte bien moins cher, un compromis accepté en échange de la réutilisation complète.