Combien de temps met Mars pour faire le tour du Soleil ?

Une orbite complète de Mars autour du Soleil dure 686,980 jours terrestres selon les tableaux de référence planétaire de la NASA, soit 1,881 fois l'année terrestre. Comptée en jours martiens, l'année compte 669,6 sols, équivalant à ces mêmes 687 jours terrestres que mentionnent les fiches de vulgarisation de l'agence. Le chiffre en sols est inférieur à celui en jours terrestres car le sol martien est un peu plus long : la planète effectue une rotation toutes les 24,6 heures.

La raison réside dans la taille de l'orbite. Mars tourne à une distance moyenne du Soleil de 228 millions de kilomètres (142 millions de miles), avec un demi-grand axe de 227,956 millions de kilomètres, et parcourt ce trajet à une vitesse orbitale moyenne de 24,08 km/s. Une planète plus éloignée a un trajet plus long à couvrir et le parcourt en outre plus lentement que la Terre, si bien que l'année s'allonge pour ces deux raisons à la fois.

Pour qui opère là-bas, l'année longue n'est pas un détail académique. Les saisons martiennes durent bien plus longtemps que les terrestres, et existent parce que l'axe de la planète est incliné de 25 degrés par rapport au plan de son orbite. S'y ajoute une excentricité orbitale de 0,0935, élevée pour une planète intérieure : la distance au Soleil change de façon notable entre le point le plus proche et le plus éloigné, avec des effets sur la température, sur les grandes tempêtes de poussière et sur l'énergie disponible pour les véhicules de surface. C'est pourquoi les missions datent leurs observations en années martiennes en plus du calendrier terrestre.