À quelle vitesse allait la fusée d'Apollo 11 ?

Au décollage, la vitesse est quasi nulle, mais la force est énorme : les cinq moteurs F-1 du premier étage délivraient ensemble 7,5 millions de livres de poussée et brûlaient 13 tonnes de carburant par seconde. C'est précisément ce rapport qui explique pourquoi une fusée quitte la tour de lancement très lentement et n'accélère vraiment qu'en atteignant l'air raréfié. Après deux minutes et demie, le premier étage avait amené Apollo 11 à 61 kilomètres d'altitude, où l'ensemble continuait de voler à 8 000 kilomètres par heure.

Le deuxième et le troisième étage ont ensuite amené l'ensemble à une orbite de 191,1 kilomètres d'altitude. En entrant en orbite, Apollo 11 volait à 7 791,2 mètres par seconde, et a fait le tour de la planète pendant environ trois heures. Cette phase n'était pas un temps d'attente, mais un temps de vérification : l'équipage et le contrôle au sol ont vérifié les systèmes, la pression, la navigation et l'orbite avant d'atteindre le point où un retour n'aurait plus été possible que par un effort considérable.

Pour le voyage vers la Lune, le moteur du troisième étage s'est rallumé et a accéléré l'ensemble en six minutes jusqu'à 10 841 mètres par seconde ; à l'extinction, il volait à 320,9 kilomètres d'altitude, et la vitesse s'est écartée du plan de seulement 1,6 pied par seconde. Ce fut le tronçon le plus rapide du voyage aller ; ensuite, la gravité terrestre a commencé à agir contre le vaisseau et l'a freiné de façon continue, jusqu'à ce que l'attraction de la Lune devienne prédominante. Dans les fusées, masse et vitesse sont toujours liées : plus de charge signifie moins de vitesse, et inversement.