À quelle vitesse Artemis 2 atterrit-il ?

La question part d'une prémisse fausse : Artemis II n'a jamais atterri nulle part. Il s'agissait d'un survol lunaire habité de 9 jours, 1 heure et 32 minutes, du 1er au 10 avril 2026, qui s'est achevé par un amerrissage dans le Pacifique au large de San Diego à 20h07, heure de l'Est. La vitesse pertinente est donc celle de la capsule Orion au retour, et elle chute radicalement en quelques minutes : elle a percé l'atmosphère à 400 000 pieds en se déplaçant à 35 fois la vitesse du son, et a touché l'eau à environ 32 km/h, la vitesse pour laquelle la NASA a conçu son système de parachutes.

L'air effectue presque tout le travail. Le bouclier thermique convertit l'énergie du vol hypersonique en chaleur et ramène la capsule à une vitesse subsonique ; ce n'est qu'ensuite que les parachutes entrent en jeu. Sur Artemis II, les deux parachutes stabilisateurs se sont ouverts à 23 400 pieds, lorsque Orion descendait à 479 pieds par seconde, et les trois parachutes principaux se sont déployés à 5 400 pieds, la ralentissant à moins de 200 pieds par seconde. C'est cette séquence qui amène le vaisseau aux 32 km/h du contact avec l'eau.

Ces chiffres ne doivent pas être transposés à la Lune. Il n'y a pas d'atmosphère pour freiner la descente, ni de parachutes à ouvrir : la descente se fait entièrement par moteurs et ergols, tout comme la remontée. C'est pourquoi atterrir sur la Lune n'est pas le travail d'Orion, qui n'atteint que l'orbite lunaire — cette tâche revient à un module d'atterrissage habité distinct. Selon le calendrier actuel (en date d'octobre 2026), le premier atterrissage lunaire du programme sera Artemis IV, prévu pour début 2028.