Comment la Lune bloque-t-elle le Soleil ?

Qu'un corps aussi modeste puisse bloquer notre étoile est une coïncidence géométrique. La Lune est environ 400 fois plus petite que le Soleil, mais elle est aussi environ 400 fois plus proche de la Terre. Puisque les objets proches paraissent plus grands que les objets lointains, les deux finissent par apparaître presque de la même taille dans le ciel. Lorsque la Lune se place entre la Terre et le Soleil lors d'une éclipse totale, elle semble couvrir complètement la lumière du Soleil, ne laissant visible que l'atmosphère extérieure de l'étoile.

La Lune passe par sa phase de nouvelle lune une fois par mois, mais elle le fait presque toujours au-dessus ou au-dessous de la ligne reliant la Terre et le Soleil, car son orbite n'est pas dans le même plan. Un alignement précis ne se produit que pendant les saisons d'éclipses : deux périodes par an, d'environ 35 jours chacune, où le Soleil, la Lune et la Terre peuvent s'aligner. Les éclipses solaires se produisent à la nouvelle lune et les éclipses lunaires à la pleine lune. Et puisque la zone depuis laquelle la totalité est visible est limitée, pour un lieu donné, ce sont des événements peu fréquents : la prochaine éclipse totale visible depuis les États-Unis contigus aura lieu le 23 août 2044.

La Lune s'éloigne : son orbite s'agrandit d'environ 3,8 cm chaque année. Son disque apparent continuera donc à rétrécir jusqu'à ce qu'il ne puisse plus couvrir entièrement le Soleil. Selon la NASA, à ce rythme, il faudra plus de 600 millions d'années pour que les éclipses totales disparaissent complètement. Des alignements continueront à se produire, mais l'ajustement presque parfait qui révèle aujourd'hui la couronne solaire est une caractéristique temporaire.