Comment apollo 11 est revenu sur terre ?

Le retour a commencé par la manœuvre la plus délicate du voyage : allumer un moteur qui n'avait pas de rechange. L'étage de remontée de l'Eagle s'est séparé de l'étage de descente et a décollé de la Lune à 17 h 54 min 01 UTC le 21 juillet 1969, après 21 heures et 36 minutes passées à la surface. En orbite, Michael Collins attendait à bord du Columbia, et l'amarrage a eu lieu à 21 h 34 min 00 UTC. Armstrong et Aldrin sont passés dans le module de commande avec les 21,55 kg de roches et de sol lunaires recueillis, et le module lunaire, désormais inutile, a été abandonné.

Ce qui a transformé un vol autour de la Lune en un retour, c'est l'injection trans-terrestre : à 4 h 54 min 42 UTC le 22 juillet, le moteur principal du module de service s'est allumé pendant deux minutes et demie et a sorti le vaisseau de l'orbite lunaire. C'était une manœuvre sans alternative, car un échec à ce stade aurait laissé l'équipage tourner autour de la Lune sans possibilité de secours. À partir de là, le voyage a été, pour l'essentiel, une chute vers le puits gravitationnel terrestre, avec de petites corrections de trajectoire et aucune manœuvre de freinage : c'est l'atmosphère qui s'en chargerait.

Le 24 juillet 1969, après une durée de mission de 195 heures, 18 minutes et 35 secondes, le Columbia a amerri dans le Pacifique à 16 h 50 min 35 UTC (12 h 50 min 35 EDT), par 13° 19' N et 169° 09' O, à 13 milles du porte-avions USS Hornet, qui a récupéré les trois membres d'équipage. La récupération a clos une procédure répétée dans le moindre détail : le profil de rentrée devait dissiper la vitesse du retour sans sortir du couloir thermique, un passage étroit entre rebondir dans l'espace et entrer avec un angle trop prononcé. Le bouclier thermique et les parachutes ont été le dernier système dont ils ont dépendu ; la seule façon de rentrer était de convertir cette énergie en chaleur et de laisser l'océan faire le reste.