Est-il vrai qu'on a atterri sur la lune ?

La question est souvent formulée au singulier, comme s'il n'y avait eu qu'une seule descente. Il y en a eu six. Apollo 11 s'est posé le 20 juillet 1969 ; Apollo 12 l'a fait le 19 novembre de la même année ; Apollo 14, le 5 février 1971 ; Apollo 15, le 30 juillet 1971 ; Apollo 16, le 20 avril 1972, et Apollo 17, le 11 décembre 1972. Apollo 13 n'a pas réussi à se poser à cause d'une avarie, bien qu'il soit lui aussi revenu avec des photographies. Dans chaque mission qui s'est effectivement posée, un membre d'équipage restait dans le module de commande, en orbite lunaire, tandis que les deux autres descendaient sur la surface à bord du module lunaire.

Douze êtres humains ont marché sur la surface lunaire, tous pendant le programme Apollo, entre 1969 et 1972. Parmi ces douze, quatre sont encore vivants : Buzz Aldrin, David Scott, Charles Duke et Harrison Schmitt. Leurs noms figurent sur la liste des marcheurs lunaires publiée par la NASA.

Les six missions qui se sont posées ont rapporté près de 400 kilogrammes d'échantillons lunaires. Ce matériau est la partie la moins spectaculaire et la plus solide de l'affaire. S'y ajoutent les expériences déployées sur la surface, portant sur la mécanique des sols, les météoroïdes, la sismologie, le flux de chaleur, la mesure des distances par laser, les champs magnétiques et le vent solaire. Parmi elles figurait le rétroréflecteur d'Apollo 11, un panneau carré en aluminium de 46 centimètres avec cent prismes de silice fondue, l'un des réflecteurs laser contre lesquels on tire encore aujourd'hui des impulsions depuis la Terre pour mesurer la distance qui nous sépare de la Lune avec une précision d'environ deux centimètres. Les preuves, dans ce cas, ne sont pas des photographies : ce sont des objets qu'on peut toucher et des expériences qu'on peut répéter.