Où Apollo 11 a-t-il atterri sur la Lune ?

L'endroit s'appelle Mare Tranquillitatis, la mer de la Tranquillité : il n'y a pas d'eau là-bas, mais une plaine de lave basaltique solidifiée il y a des milliards d'années, sur la face visible de la Lune et très proche de l'équateur lunaire. Cette plaine est l'une des taches sombres visibles à l'œil nu depuis la Terre. Le module lunaire Eagle s'y est posé le 20 juillet 1969 à 20h17m40s UTC, aux coordonnées 0,67416° de latitude nord et 23,47314° de longitude est. L'équipage a nommé le site Tranquility Base, et Armstrong est descendu de l'échelle à 02h56m15s UTC le 21 juillet.

Le choix relevait davantage de l'ingénierie que de la science. Pour cette première tentative, les responsables de la mission voulaient le terrain le plus ennuyeux possible : une zone équatoriale, qui simplifie la mécanique orbitale du rendez-vous avec le module de commande ; avec le Soleil bas sur l'horizon, pour que les ombres révèlent le relief pendant la descente ; plat, dépourvu de grands cratères ou de pentes, et bien photographié par les sondes précurseures. Apollo 11 disposait aussi d'une marge très réduite : l'objectif était d'atterrir et de revenir, donc tout ce qui ajoutait un risque lié au terrain était écarté. Les sites géologiquement plus intéressants, avec montagnes et vallées, sont venus lors des missions suivantes.

De cette visite subsistent l'étage de descente d'Eagle, ainsi que des empreintes de pas, des instruments déployés et une plaque. Parmi ce qui est revenu sur Terre, l'essentiel est constitué des 21,55 kg de roches et de sol collectés pendant les 21 heures et 36 minutes que l'équipage a passées à la surface : des basaltes d'une mer lunaire, le premier terrain d'un autre monde qui ait pu être daté en laboratoire. Les sondes de reconnaissance actuelles ont photographié le site avec une résolution suffisante pour qu'on y distingue encore le module et la trace des pas.