D'où décolle Artemis II ?

La question est formulée au futur, mais Artemis II appartient déjà à l'histoire : la mission a décollé le 1er avril 2026 à 18h35, heure locale de Floride, depuis le complexe de lancement 39B du centre spatial Kennedy, sur la côte atlantique des États-Unis. À bord se trouvaient quatre personnes : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et la spécialiste de mission Christina Koch, tous de la NASA, ainsi que le spécialiste de mission Jeremy Hansen, de l'Agence spatiale canadienne. Le vol a duré environ dix jours et les a emmenés autour de la Lune avant de les ramener sur Terre.

Le pas de tir 39B est l'un des deux pas de tir du complexe 39 et possède sa propre histoire lunaire : Apollo 10 fut la première mission à y décoller, le 18 mai 1969, et en 1973 les trois équipages de la station Skylab y ont également décollé. Pour Artemis, il a été modernisé selon un principe directeur, celui du « pas de tir propre » : les besoins de chaque fusée, y compris l'accès des techniciens, sont assurés par des tours ou d'autres structures qui l'accompagnent jusque-là. Pour le SLS, cette structure est le lanceur mobile, avec ses bras ombilicaux, qui se déplace depuis le bâtiment d'assemblage des véhicules au sommet d'un transporteur à chenilles.

Le pas de tir 39B n'était pas non plus nouveau pour le programme : Artemis I y avait décollé, sans équipage, le 16 novembre 2022. Après la restructuration du programme Artemis en février 2026, la NASA souhaite effectuer les missions d'alunissage avec une configuration de lancement aussi stable que possible, avec un étage supérieur et des systèmes de pas de tir aussi proches que possible de la version « Block 1 » de la fusée, afin de réduire les risques de développement et de production et d'assurer au moins un alunissage par an à partir d'Artemis IV, prévu pour 2028.