Quelle est la hauteur de la Saturn V ?

La hauteur généralement citée pour la Saturn V est celle du véhicule complet sur la rampe de lancement, pas celle du lanceur seul. Sous le module de commande et de service Apollo et l'élancée tour de sauvetage se trouvaient trois étages — le S-IC, le S-II et le S-IVB —, avec le module lunaire replié dans un adaptateur entre le vaisseau et la fusée. Si l'on retire la charge utile, la fusée proprement dite est nettement plus courte, ce qu'il convient de garder à l'esprit en comparant les hauteurs publiées, car différents fabricants mesurent des choses différentes.

La hauteur n'est que la moitié de l'histoire. Les deux premiers étages avaient 10,1 m (33 pieds) de diamètre, une dimension déterminée par le volume de kérosène, d'oxygène liquide et d'hydrogène liquide nécessaire pour emmener un équipage jusqu'en orbite lunaire. Cinq moteurs F-1 regroupés à la base produisaient environ 7,5 millions de livres de poussée au décollage, et le premier étage était consumé puis largué dans les premières minutes du vol. Un véhicule de cette taille ne pouvait pas être assemblé à l'horizontale : il était empilé en position verticale dans le bâtiment d'assemblage des véhicules (VAB) et transporté jusqu'à la rampe debout, sur un transporteur à chenilles qui est toujours en service à la NASA aujourd'hui.

La Saturn V est restée la fusée la plus haute jamais lancée pendant un demi-siècle, jusqu'à ce que SpaceX commence à lancer le Starship, dont le propulseur et l'étage supérieur atteignent ensemble 121 m (397 pieds). La hauteur reste toutefois un mauvais indicateur d'un lanceur ; ce qui compte, c'est la masse qu'il peut placer sur une trajectoire donnée. Ce qui continue de distinguer la Saturn V, c'est qu'elle est le seul véhicule à avoir emmené des humains hors de l'orbite terrestre, une tâche qu'aucune fusée n'a reproduite depuis la fin du programme Apollo.