Qu'était l'A-36A ?

L'A-36 était la version d'attaque au sol et de bombardement en piqué du North American P-51 Mustang. Son signe distinctif se trouvait dans les ailes : des aérofreins de piqué de forme rectangulaire installés au-dessus et en dessous de chaque plan. Chaque aile principale reçut un jeu de freins actionnés hydrauliquement, et une fois déployés, la vitesse de l'avion en piqué était limitée à 390 mph. Cette limitation était précisément l'objet du dispositif, qui transformait la cellule d'un chasseur en celle d'un bombardier en piqué.

L'armement fixe était constitué de six mitrailleuses Browning AN/M2 de 0,50 in (12,7 mm). S'y ajoutait la charge externe : jusqu'à 1 000 lb (454 kg) de bombes répartis sur deux points d'emport sous les ailes. Cette combinaison résume la mission de l'appareil, un dérivé du Mustang équipé pour lâcher des bombes sur l'objectif et pour le combattre également au tir de mitrailleuse.

Cinq cents A-36 servirent dans les théâtres de la Méditerranée et de l'Asie du Sud-Est pendant la Seconde Guerre mondiale. Le type devint opérationnel en 1943, avec le 27th et le 86th Fighter-Bomber Group, les deux unités qui l'utilisèrent pour la première fois au combat. Son bilan fut de 84 victoires aériennes et 177 pertes au combat, si bien que l'avion ne faisait pas que bombarder : il se retrouva aussi engagé dans des combats aériens. Son passage en Europe se termina tôt : en juin 1944, les A-36 avaient déjà été remplacés dans les opérations de ce théâtre par des P-40 et des P-47 Thunderbolt.