Contre quel avion le MiG-25 a-t-il été conçu ?

Au début de 1958, une exigence fut émise pour des intercepteurs pilotés capables d'atteindre 3 000 km/h (1 600 kn) et des altitudes allant jusqu'à 27 km (89 000 ft). Les travaux sur le nouvel intercepteur soviétique qui deviendrait le MiG-25 débutèrent au milieu de 1959, un an avant que le renseignement soviétique n'ait connaissance de l'avion de reconnaissance américain A-12, également capable de Mach 3.

Le MiG-25 fut conçu pour intercepter des avions à haute altitude et à grande vitesse comme le programme F-108 Rapier, le XB-70 Valkyrie capable de Mach 3 et, plus important encore, l'A-12, dont découla l'avion espion SR-71. Certains soutiennent que la menace posée par le XB-70 fut la raison principale et unique de la conception, mais le bureau d'études de MiG a révélé que le motif principal était de contrer le programme A-12/YF-12. Le B-70 Valkyrie de North American, capable de Mach 3, était alors en développement. Il n'est pas certain que la conception ait été influencée par le XF-108 Rapier américain et le A-5 Vigilante.

Lorsque le développement du XB-70 Valkyrie fut arrêté, celui du MiG-25 continua. En tant qu'intercepteur, son armement typique comprend quatre missiles air-air longue portée R-40.