Quel argument a justifié un avion de 300 places pour l'Europe ?

Le programme Airbus prit officiellement forme en 1965, lorsque la France et l'Allemagne de l'Ouest entamèrent des discussions sur un effort conjoint pour développer un transport à grande capacité et à court rayon d'action. Au salon aéronautique de Paris de cette année-là, les grandes compagnies aériennes européennes exposèrent leurs besoins pour un nouvel « Airbus » capable de transporter 100 passagers ou plus sur des trajets courts et moyens à faible coût. En septembre 1967, des constructeurs aéronautiques de France, d'Allemagne de l'Ouest et du Royaume-Uni signèrent un premier protocole d'accord pour collaborer au développement d'un grand avion de ligne innovant.

On reconnut que si chacun des constructeurs européens lançait des avions similaires sur le marché en même temps, aucun n'atteindrait le volume de ventes nécessaire pour les rendre viables. Dans le cas britannique, les coûts de production se situaient entre 10 % et 20 % au-dessus de ceux de leurs homologues américains, en raison de la brièveté de leurs séries de production.

Le concept initial de 300 places, baptisé Airbus A300, suscita un intérêt limité auprès des compagnies aériennes, en grande partie parce que le moteur Rolls-Royce RB207 prévu en était encore à un stade précoce de développement et représentait un risque important. Les partenaires réduisirent alors le projet à une version de 250 places, d'abord appelée A250, puis A300B, un avion de ligne pouvant utiliser des moteurs déjà existants.