Avec combien de moteurs l'avion de l'AWACS fut-il envisagé en 1970 ?

Boeing proposa initialement un avion conçu expressément pour la mission, mais les essais indiquèrent qu'il ne ferait pas mieux que le 707 déjà en service, de sorte que ce dernier fut retenu. Pour augmenter l'autonomie, la conception basée sur le 707 devait être propulsée par huit moteurs General Electric TF34.

En 1963, l'USAF demanda des propositions pour un système aéroporté d'alerte et de contrôle (AWACS) devant remplacer ses EC-121 Warning Star, qui assuraient depuis plus d'une décennie le rôle d'alerte aérienne avancée. Des contrats furent attribués à Boeing, Douglas et Lockheed, cette dernière étant éliminée en juillet 1966 ; en 1967 un programme parallèle fut ouvert pour développer le radar, dans lequel Westinghouse Electric et Hughes Aircraft se disputèrent le système. En juillet 1970, Boeing fut sélectionné devant la proposition de McDonnell Douglas basée sur le DC-8.

La cellule du E-3 Sentry est un Boeing 707-320B Advanced modifié. Les E-3 sont communément appelés AWACS. Le rotodôme non pressurisé du E-3 mesure 9,1 m (30 ft) de diamètre et 1,8 m (6 ft) d'épaisseur au centre, et est maintenu à 3,4 m (11 ft) au-dessus du fuselage par deux montants. La production s'est arrêtée en 1992, après la construction de 68 appareils.