Comment les drones ont-ils changé la guerre ?

Les premiers aéronefs sans pilote utilisés en masse, comme le Predator, firent leurs débuts dans les Balkans au milieu des années 1990 comme plateformes de surveillance. En 2001, ils reçurent des missiles Hellfire, et avec le MQ-9 Reaper à partir de 2007 naquit une nouvelle forme de guerre : des appareils capables de rester plus de 24 heures au-dessus d'une cible, pilotés depuis des bases situées à des milliers de kilomètres et capables de frapper sans exposer personne. Les États-Unis les ont utilisés en Afghanistan, en Irak, au Pakistan et au Yémen, ouvrant le débat sur les frappes ciblées et leurs victimes civiles.

Le second basculement survint lorsque la technologie devint bon marché. Au Haut-Karabakh en 2020, les Bayraktar TB2 turcs et les munitions rôdeuses azerbaïdjanaises détruisirent les blindés et les batteries de défense aérienne arméniennes, montrant qu'un pays de taille moyenne pouvait obtenir la supériorité aérienne avec des appareils coûtant seulement quelques millions de dollars. La guerre en Ukraine depuis 2022 a poussé cette logique à l'extrême : des quadricoptères commerciaux pour observer et corriger les tirs d'artillerie, des drones FPV coûtant quelques centaines d'euros qui pourchassent un véhicule ou un soldat, et des munitions à longue portée comme le Shahed, que la Russie lance par centaines contre le réseau électrique. Les deux camps fabriquent des centaines de milliers d'unités par an, et les drones navals ukrainiens ont forcé la flotte de la mer Noire à se replier de Sébastopol.

Le champ de bataille est devenu transparent : masser des troupes ou déplacer un véhicule en plein jour est désormais dangereux à des dizaines de kilomètres du front. L'économie de la défense aérienne a été bouleversée, car abattre un drone à 20 000 euros avec un missile à un million d'euros n'est pas tenable, ce qui pousse au développement de canons, de lasers et de drones intercepteurs. Et la guerre électronique est passée au premier plan : brouiller la liaison ou le signal GPS est désormais aussi décisif que le blindage, d'où des drones guidés par fibre optique ou à navigation autonome.