Comment s'appelle la station spatiale ?

La Station spatiale internationale est la plus grande structure jamais construite en orbite et est exploitée conjointement par cinq partenaires : la NASA, Roscosmos, l'ESA, la JAXA et l'ASC. Elle orbite à environ 400 kilomètres d'altitude et fait le tour de la Terre en environ 90 minutes ; elle est habitée sans interruption depuis 2000. À bord, l'équipage, renouvelé périodiquement, travaille sur des expériences en microgravité, de la recherche sur les matériaux à la médecine. Son fonctionnement est prévu jusqu'à la fin de cette décennie, après quoi des stations commerciales devront prendre le relais.

Depuis quelques années vole une deuxième station habitée : Tiangong, exploitée par la Chine. Elle comprend le module central Tianhe et deux modules de laboratoire, est considérablement plus petite que l'ISS, mais suit le même principe de zone d'habitation, laboratoires, panneaux solaires et vaisseaux de transport arrimés. Les équipages arrivent à bord de capsules Shenzhou et restent plusieurs mois. Pourtant, qui dit « la station spatiale » en français désigne presque toujours l'ISS : elle est visible à l'œil nu dans le ciel du soir comme un point lumineux se déplaçant rapidement.

Les stations habitées en permanence sont une technologie jeune, mais pas une idée nouvelle. Les stations soviétiques Saliout, l'américaine Skylab puis Mir ont montré comment des personnes peuvent vivre des mois en orbite et où ce type de projets échoue : humidité, pannes, ravitaillement. L'ISS en a fait un laboratoire permanent qui n'a plus jamais été éteint. C'est précisément son résultat le plus important : l'expérience qu'un séjour dans l'espace peut devenir une routine est une condition préalable à des vols plus longs vers la Lune et Mars.