Combien de temps fallut-il à North American pour préparer le prototype du Mustang ?

Le calendrier du Mustang démarre au printemps 1940. La commission d'achat britannique approuva les plans de conception détaillée et le projet débuta formellement le 4 mai 1940 ; la commande ferme de 320 appareils suivit le 29 mai. Seules quelques semaines séparent ces deux dates, et cette double référence explique pourquoi le délai du prototype admet plus d'une lecture.

Le NA-73X sortit de l'atelier en septembre 1940, 102 jours après que la commande eut été passée. C'est le délai le plus souvent cité pour mesurer la rapidité du programme. L'appareil ne vola cependant pas avant le 26 octobre 1940 : entre la sortie d'atelier et le premier vol restait le travail de mise au point habituel de tout prototype. Aux commandes, le pilote d'essai Vance Breese constata que l'appareil se comportait bien et démontrait pouvoir emporter une charge de carburant notable, le trait qui allait finir par définir sa carrière de chasseur d'escorte à long rayon d'action.

Le second chiffre qui circule, 117 jours, ne contredit pas le premier : il change le point de départ. Les 102 jours sont comptés depuis la commande britannique ; les 117, depuis le moment où la construction du prototype fut autorisée. Selon lequel de ces deux jalons est pris comme jour zéro, le même intervalle jusqu'à la sortie d'usine de septembre 1940 donne un nombre différent, et les deux chiffres coexistent dans la littérature consacrée au programme.