Combien de g supportent les astronautes ?

La question a deux réponses, selon la phase du vol où l'on mesure. Entre le décollage et l'orbite, il y a un monde de différence.

Dès que les moteurs s'arrêtent, le vaisseau tombe librement autour de la Terre. L'équipage, le véhicule et tout outil non fixé tombent à la même vitesse, si bien que rien n'appuie plus contre une surface. Les instruments à bord n'enregistrent que des accélérations résiduelles minimes dues à la résistance de l'air, au contrôle d'attitude et aux mouvements de l'équipage. Pour le corps, c'est le vrai facteur de stress : les fluides se déplacent vers le haut, les muscles et les os ne supportent plus de charge, et l'organe de l'équilibre ne reçoit plus de signaux utiles.

Seules quelques minutes par mission sont inconfortables. Pendant l'ascension, l'accélération augmente à mesure que la fusée s'allège en consommant son carburant ; au retour, l'atmosphère freine la capsule. Dans les deux cas, les astronautes sont allongés sur le dos, de sorte que les forces agissent de la poitrine vers le dos. Dans cette position, le système circulatoire supporte bien mieux la charge que debout, car le sang ne s'accumule pas dans les jambes au détriment de la tête. Les sièges moulés, les jambes fléchies et la respiration contrôlée font partie du répertoire habituel.

Pour la préparation, on utilise des centrifugeuses, où les candidats sont soumis de façon contrôlée à de fortes accélérations, et des vols paraboliques : on y alterne environ 20 secondes d'apesanteur avec des phases de ressource d'environ 1,8 g, où les bras et la tête se sentent nettement plus lourds. Certains programmes incluent aussi des sauts en parachute, car ils entraînent l'orientation sous des charges changeantes. Après des mois en orbite, même la gravité normale de la Terre devient difficile : c'est pourquoi les équipages de retour sont portés hors de la capsule.