Combien d'années l'EC-121 Warning Star est-il resté en service ?

L'EC-121 Warning Star était la version de surveillance radar de la famille Constellation. Il fut employé aussi bien par la Marine que par l'Armée de l'air des États-Unis comme avion d'alerte avancée et de contrôle aérien. Il entra en service en 1954 et fut retiré en 1978 ; un seul appareil modifié resta en service dans la Marine jusqu'en 1982. Sa mission d'origine était de compléter la ligne DEW (Distant Early Warning), la chaîne de radars terrestres déployée au nord pour détecter à temps une éventuelle attaque de bombardiers.

Ce qui rendait l'EC-121 reconnaissable, c'étaient ses deux grands radômes : l'un vertical au-dessus du fuselage, l'autre horizontal sous celui-ci. Cette silhouette, ajoutée à la cellule du Super Constellation, en faisait l'un des avions les plus spectaculaires de son époque. Le Museum of Aviation conserve un exemplaire portant le numéro de série 141297, dont le coût unitaire fut estimé à 2 031 000 dollars.

Au fil des années, les EC-121 assurèrent aussi le renseignement d'origine électromagnétique. Cette mission plaça l'un d'eux au cœur d'une crise : le 15 avril 1969, un EC-121M de la Marine portant l'indicatif Deep Sea 129 fut abattu par deux MiG-21 nord-coréens au-dessus de la mer du Japon, faisant 31 morts. Au Vietnam, la variante EC-121R, surnommée Batcat, compta jusqu'à 30 appareils au sein de la 553e escadre de reconnaissance, basée à Korat (Thaïlande) entre 1967 et 1970. Cette unité fut dissoute le 15 décembre 1970, après que les QU-22B eurent atteint leur pleine capacité opérationnelle le 1er octobre de cette même année, réduisant ainsi le besoin d'EC-121.