Quantos anos o EC-121 Warning Star esteve em serviço?

O EC-121 Warning Star foi a versão de vigilância radar da família Constellation. Foi empregado tanto pela Marinha quanto pela Força Aérea dos Estados Unidos como aeronave de alerta antecipado e controlo aéreo. Entrou em serviço em 1954 e foi retirado em 1978; um único avião modificado continuou na Marinha até 1982. A sua missão original era complementar a linha DEW (Distant Early Warning), a cadeia de radares terrestres implantada no norte para detetar a tempo um possível ataque de bombardeiros.

O que tornava o EC-121 reconhecível eram os seus dois grandes radomos: um vertical sobre a fuselagem e outro horizontal sob ela. Essa silhueta, acrescentada à célula do Super Constellation, tornava-o num dos aviões mais chamativos da sua época. O Museum of Aviation conserva um exemplar com o número de série 141297, cujo custo unitário foi estimado em 2.031.000 dólares.

Com o passar dos anos, os EC-121 assumiram também a obtenção de inteligência de sinais. Essa faceta colocou um deles no centro de uma crise: em 15 de abril de 1969, um EC-121M da Marinha com o indicativo Deep Sea 129 foi abatido por dois MiG-21 norte-coreanos sobre o mar do Japão, com 31 mortos. No Vietname, a variante EC-121R, conhecida como Batcat, chegou a somar 30 aviões na 553.ª Ala de Reconhecimento, com base em Korat (Tailândia) entre 1967 e 1970. Essa unidade foi desativada em 15 de dezembro de 1970, depois de os QU-22B entrarem em plena operação em 1 de outubro desse ano e reduzirem a necessidade dos EC-121.