Combien coûte une fusée spatiale ?

Le marché du lancement se classe selon la masse que la fusée peut placer en orbite. Dans le segment léger, l'Electron de Rocket Lab emporte environ 300 kg en orbite basse pour environ 8 millions de dollars. Dans le segment moyen, le Falcon 9 propose jusqu'à 22,8 t pour environ 70 millions, et les européens Vega C et Ariane 6 se situent entre 40 et 115 millions d'euros selon la version. Dans le segment lourd, un Falcon Heavy part d'environ 100 millions, et le Space Launch System de la NASA dépasse les 2 milliards de dollars par vol selon le bureau de l'inspecteur général de l'agence (données de septembre 2026).

Une grande partie du coût tient à la main-d'œuvre et aux infrastructures, pas aux matériaux. Un lanceur rassemble des moteurs de haute précision, une avionique redondante, des structures légères et une campagne d'essais et de certification pour chaque véhicule. S'y ajoutent la rampe de lancement, le suivi, l'assurance et l'équipe d'opérations. Avec des véhicules jetables, chaque vol consomme tout ce travail ; avec la réutilisation, le coût de fabrication s'amortit sur plusieurs missions et seuls le reconditionnement et l'ergol sont à payer, ce qui pour un Falcon 9 ne représente guère que quelques centaines de milliers de dollars.

Comparer les prix totaux trompe, car une fusée chère peut être moins coûteuse par kilo. La navette spatiale coûtait plus de 1 milliard par mission, soit environ 50 000 dollars par kilo en orbite basse ; un Falcon 9 réutilisé tourne autour de 3 000. Les lanceurs légers, bien que bon marché au total, reviennent à plus de 20 000 dollars par kilo, leur avantage étant la flexibilité de date et d'orbite. L'objectif affiché de véhicules entièrement réutilisables comme Starship est de réduire ce chiffre d'un ordre de grandeur supplémentaire.