À quel avion occidental comparait-on l'An-40 ?

Dans les années soixante-dix, le commandement de l'Aviation de transport militaire (VTA) des forces aériennes soviétiques souffrait d'un déficit de capacité de transport stratégique lourd. Son plus grand avion était l'An-22, dont elle exploitait une cinquantaine de turbopropulseurs fortement sollicités dans des missions tactiques.

Les travaux de conception débutèrent en 1971 au bureau d'études Antonov, avec Viktor Tolmatchev comme ingénieur en chef de l'An-124 et de sa version agrandie, l'An-225. En interne, le programme était connu sous le nom d'Izdeliye 400 (produit n° 400), tandis qu'en Occident on l'appelait An-40. L'OTAN lui attribua le nom de code Condor.

Le design qui en résulta ressemblait globalement au Lockheed C-5 Galaxy, le transport stratégique américain, bien qu'il intègre de nombreuses améliorations : notamment un recours plus important aux matériaux composites en fibre de carbone — environ 5 % du poids total de l'avion — et un usage plus étendu du titane. Dans cette comparaison, l'An-124 a un fuselage un peu plus court, une envergure un peu plus grande et peut transporter une charge utile 17 % supérieure.