Quel nom Lockheed voulait-il donner au P-38 avant que « Lightning » ne s'impose ?

Lockheed avait pour habitude de donner à ses avions des noms de figures mythologiques et célestes, et pour son chasseur bimoteur, elle choisit Atalante, la déesse grecque célèbre pour sa rapidité à la course. C'était un nom cohérent avec ce que promettait l'avion : le P-38 fut le premier avion militaire à dépasser les 400 mph (640 km/h) en vol horizontal, et son prototype XP-38 avait volé pour la première fois le 27 janvier 1939, piloté par Ben Kelsey.

Le nom définitif arriva par la voie de l'exportation. Après la chute de la France en juin 1940, les Britanniques reprirent la totalité de la commande et donnèrent à l'avion le nom de service « Lightning ». Ces avions destinés à l'export avaient une particularité : les alliés d'outre-mer voulaient que leurs moteurs Allison soient entièrement communs avec ceux des nombreux Curtiss P-40 Tomahawk qu'ils avaient commandés, de sorte qu'ils demandèrent deux moteurs tournant à droite, sans contrarotation, et sans turbocompresseurs. Finalement, le nom britannique fut conservé à la place de l'Atalante originel de Lockheed.

Le nom resta pour toujours lié à un avion produit à grande échelle pendant toute la participation des États-Unis à la guerre. Des décennies plus tard, le F-35 de Lockheed Martin reçut le nom opérationnel de Lightning II en hommage au P-38. Ses ennemis lui donnèrent d'autres noms : les Allemands le surnommèrent Gabelschwanz Teufel (« diable à queue fourchue »), et dans le Pacifique les Japonais l'appelaient « deux avions, un pilote ».