Peut-on voir Mars depuis la Terre ?

Mars se voit sans instruments depuis n'importe quel endroit au ciel dégagé, et se reconnaît en plus facilement : parmi les étoiles, elle se distingue par sa couleur, un orangé caractéristique que les Romains associaient au sang et qui a fini par donner son nom à la planète de la guerre. Cette teinte n'est pas un hasard. Les minéraux de fer de la poussière martienne s'oxydent — littéralement, comme le fer d'un clou — et teintent toute la surface de rouge.

Contrairement aux étoiles, les planètes scintillent à peine et se déplacent lentement par rapport au fond étoilé d'une nuit à l'autre, ce qui aide à les identifier. Mars orbite à une distance moyenne du Soleil de 228 millions de kilomètres (142 millions de miles), soit 1,5 unité astronomique, au-delà de l'orbite terrestre.

Son éclat n'est pas constant, car la distance entre les deux planètes varie beaucoup. Le meilleur moment est l'opposition : Mars se retrouve exactement du côté opposé au Soleil vu depuis la Terre, les trois corps forment une ligne et la planète se lève au crépuscule, brille toute la nuit et se couche à l'aube. C'est aussi à ce moment qu'elle est la plus proche et donc qu'elle paraît la plus grande et la plus brillante. Les oppositions de Mars se répètent environ tous les deux ans.

Lors de celle de janvier 2025, par exemple, la planète apparaissait à l'est à la tombée de la nuit et au sud-ouest à l'aube. Entre une opposition et la suivante, elle s'éloigne, perd en éclat et finit par se retrouver trop près du Soleil dans le ciel pour être observée, jusqu'à ce qu'elle s'en écarte à nouveau et réapparaisse au petit matin.

Un instrument modeste transforme le point en un disque minuscule et orangé. Cela ne ressemble pas aux images des sondes : la taille apparente reste petite même en opposition, et ce que l'on distingue, ce sont des taches sombres et la calotte polaire les nuits de bonne stabilité atmosphérique.