À quoi servaient certains Super Constellation dans les forêts nord-américaines dans les années soixante-dix ?

Lorsque les Super Constellation ont quitté les lignes passagers, plusieurs ont connu une seconde vie loin des aéroports. Dans les années soixante-dix, certains ont été employés pour épandre des pesticides sur de vastes étendues forestières en Amérique du Nord afin de lutter contre la tordeuse des bourgeons de l'épinette (spruce budworm), un insecte dont les larves dévorent les aiguilles des conifères et peut endommager des massifs forestiers entiers. La capacité d'emport et l'autonomie de ces quadrimoteurs les rendaient adaptés pour couvrir de très grandes surfaces à chaque sortie.

Cette tâche n'était pas sans risques. Le 9 juin 1973, le L-1049H immatriculé N173W, affecté à l'épandage contre la tordeuse des bourgeons de l'épinette, s'est écrasé après la montée initiale. Les 3 membres d'équipage sont morts. L'enquête a conclu que les volets avaient été relevés trop tôt, une erreur attribuée à la fatigue de l'équipage. Ce cas illustre la dureté de campagnes qui enchaînaient des vols à basse altitude pendant de longues journées.

Le L-1049H appartenait à la famille Super Constellation, la version à fuselage allongé du Constellation d'origine. La liste des accidents et incidents de la famille Constellation recense de nombreux épisodes de cette ultime étape de sa carrière opérationnelle, lorsque les avions, déjà vétérans, passaient à des exploitants plus modestes et à des missions spécialisées, bien éloignées des vols de luxe pour lesquels ils avaient été conçus. Pour ces anciens avions de ligne, ces campagnes forestières furent souvent le dernier chapitre d'une carrière qui avait commencé sur les lignes internationales des grandes compagnies.