À quelle vitesse vole le X-43 de la NASA ?

Le dernier des trois vols du programme Hyper-X a atteint Mach 9,6 le 16 novembre 2004. Le X-43A était sans pilote, mesurait à peine quelques mètres de long et n'était pas réutilisable. La procédure était complexe : un B-52B transportait à haute altitude l'ensemble formé d'un étage accélérateur Pegasus et du véhicule d'essai ; l'étage l'accélérait jusqu'à la vitesse de fonctionnement, puis le X-43A se séparait, allumait son statoréacteur à combustion supersonique pendant quelques secondes, puis, en vol plané sans propulsion, transmettait des données de mesure jusqu'à son impact dans le Pacifique.

Un scramjet n'a pas de compresseurs rotatifs. L'air est comprimé uniquement par la forme du fuselage avant et de l'entrée d'air, et la combustion se produit dans un flux qui reste supersonique — sur le X-43A, avec de l'hydrogène comme carburant. Cela ne fonctionne qu'à plusieurs fois la vitesse du son, c'est pourquoi le moteur ne démarre pas sans avion porteur ni étage accélérateur. En contrepartie, il n'a pas besoin d'emporter d'oxydant à bord, ce qui le rend plus léger qu'une fusée.

La première tentative a échoué en 2001, lorsque l'étage accélérateur est devenu incontrôlable et a dû être détruit. Au printemps 2004 est survenu le premier vol propulsé réussi, et en novembre le record. Comme chaque exemplaire ne pouvait voler qu'une seule fois et qu'aucun n'a été récupéré, le programme s'est arrêté là. Les travaux sur les moteurs hypersoniques aérobies se sont poursuivis plus tard avec d'autres démonstrateurs fonctionnant aux hydrocarbures plutôt qu'à l'hydrogène, avec une combustion bien plus longue mais à des vitesses moindres.