À quelle vitesse vieillit-on dans l'espace ?

Selon la théorie de la relativité, l'horloge d'un vaisseau ne marque pas le même rythme qu'une horloge atomique sur Terre. Cependant, selon l'ESA, l'effet est très faible : généralement des différences de l'ordre de millisecondes après plusieurs mois. Pour déterminer avec précision l'orbite des sondes spatiales, il faut en tenir compte, mais pour la biographie d'une personne, cela ne signifie rien.

La partie la plus intéressante est biologique. Selon des données de la NASA, les os porteurs perdent en moyenne entre 1 et 1,5 % de leur densité minérale par mois, la masse musculaire se perd plus vite que sur Terre, les performances cardiaques peuvent diminuer, les fluides corporels déplacés vers la tête peuvent exercer une pression sur les yeux et affecter la vision, et le système immunitaire est modifié. Ce schéma rappelle le vieillissement. L'étude des jumeaux de la NASA avec Scott et Mark Kelly a montré que ces changements vont jusqu'à la régulation génique : le vol spatial intensifie la méthylation, le mécanisme qui active et désactive les gènes.

Ce qui est décisif, c'est la différence entre adaptation et dommage. Beaucoup se rétablit après l'atterrissage, mais même la rééducation ne compense pas entièrement la perte osseuse. Ce qui n'est pas réversible, c'est la dose de radiation : la radiation est associée à un risque accru de cancer et de maladies telles que des problèmes cardiaques et des cataractes. Ainsi, qui vit en orbite ne vieillit pas plus vite en années de calendrier, mais rapporte chez lui un profil de risque qui est évalué avec soin.