Com que rapidez se envelhece no espaço?

Segundo a teoria da relatividade, o relógio de uma nave não marca o mesmo ritmo que um relógio atómico na Terra. No entanto, segundo a ESA, o efeito é muito pequeno: normalmente diferenças da ordem de milissegundos após vários meses. Para determinar com precisão a órbita das sondas espaciais é preciso ter isso em conta, mas para a biografia de uma pessoa não significa nada.

A parte mais interessante é a biológica. Segundo dados da NASA, os ossos de carga perdem em média entre 1 e 1,5% da sua densidade mineral por mês, a massa muscular perde-se mais rapidamente do que na Terra, o desempenho cardíaco pode diminuir, os fluidos corporais deslocados para a cabeça podem pressionar os olhos e afetar a visão, e o sistema imunitário é alterado. Este padrão lembra o envelhecimento. O estudo de gémeos da NASA com Scott e Mark Kelly demonstrou que estas mudanças chegam até à regulação génica: o voo espacial intensifica a metilação, o mecanismo que ativa e desativa genes.

O decisivo é a diferença entre adaptação e dano. Muito se reverte após a aterragem, mas nem a reabilitação compensa totalmente a perda óssea. O que não é reversível é a dose de radiação: a radiação está associada a um maior risco de cancro e de doenças como problemas cardíacos e cataratas. Assim, quem vive em órbita não envelhece mais rápido em anos de calendário, mas leva para casa um perfil de risco que é avaliado com cuidado.