À quelle altitude monte Blue Origin ?

Le véhicule suborbital de Blue Origin décolle verticalement depuis l'ouest du Texas et éteint son moteur BE-3 après environ deux minutes et demie de vol, à plus de 3 500 km/h. La capsule se sépare et continue de monter par inertie jusqu'à un apogée qui, lors des missions habitées, a oscillé entre 105 et 107 km. Cette marge au-dessus de la ligne de Kármán, fixée par la Fédération aéronautique internationale à 100 km, est ce qui permet à l'entreprise de présenter ses passagers comme des astronautes. Là-haut, ils profitent de trois à quatre minutes d'apesanteur avant que la capsule ne rentre dans l'atmosphère et déploie trois parachutes ; le propulseur, quant à lui, rallume son moteur et atterrit verticalement à quelques kilomètres de la rampe de lancement.

Avec le New Glenn, haut de 98 m, Blue Origin est entré dans le secteur orbital. Ici, la question change : un lanceur ne monte pas jusqu'à une altitude pour s'arrêter, il accélère sa charge utile jusqu'à environ 7,8 km/s ou plus pour qu'elle reste en orbite. Lors de son vol inaugural, le 16 janvier 2025, le deuxième étage a atteint une orbite d'environ 2 400 × 19 300 km avec la charge de test Blue Ring, bien que le propulseur du premier étage n'ait pas réussi à se poser sur la barge. Il est prévu qu'il place des satellites en orbite basse, géostationnaire, et même vers la Lune avec l'atterrisseur Blue Moon.

Une altitude de 107 km paraît modeste face aux 400 km de la Station spatiale internationale, mais la vraie différence n'est pas une question de distance, mais d'énergie. Le New Shepard atteint environ 3 600 km/h à son point le plus rapide ; un vaisseau en orbite basse a besoin d'environ 28 000 km/h. Maintenir cette vitesse, et surtout la freiner lors de la rentrée atmosphérique, exige des boucliers thermiques et des structures très différents, ce qui explique que le passage d'un programme à l'autre ait demandé à l'entreprise plus d'une décennie.