Ariane 64 Ariane 62 (A62)

Ariane 6 est un lanceur modulaire : le même étage principal cryotechnique et le même étage supérieur sont associés à deux ou à quatre propulseurs à propergol solide. L'Ariane 62 (A62) est la version à deux propulseurs P120C, la plus légère de la famille, d'environ 530 000 kg au décollage. Elle est destinée surtout aux missions gouvernementales et scientifiques ; sa carrière a donc été marquée par des satellites militaires, météorologiques, d'observation de la Terre et de navigation, plutôt que par les grands contrats commerciaux qui remplissent le manifeste de l'Ariane 64.

L'étage principal LLPM, de 5,4 m de diamètre, emporte un seul moteur Vulcain 2.1, version améliorée du Vulcain d'Ariane 5 ; l'étage supérieur utilise le moteur Vinci, conçu spécialement pour ce lanceur et capable de se rallumer plusieurs fois. Chaque P120C est un moteur à base de HTPB, de perchlorate d'ammonium et d'aluminium, contenant environ 141 400 kg de propergol, qui brûle pendant 134 secondes et développe 4 780 kN de poussée ; avec deux d'entre eux, la poussée des propulseurs dans cette configuration atteint 9 560 kN au total. Le P120C est commun à l'autre lanceur européen, Vega-C, et constitue une version améliorée du P80 utilisé sur le Vega d'origine.

Les performances dépendent de l'orbite : jusqu'à 10 350 kg en orbite basse (LEO), 7 200 kg en orbite héliosynchrone (SSO), 4 500 kg en orbite de transfert géostationnaire (GTO) et 3 500 kg en orbite de transfert lunaire, selon les chiffres du programme.

L'architecture à deux ou quatre propulseurs est issue d'une proposition française révisée de septembre 2014, qui remplaçait le concept Ariane 6 PPH, essentiellement à propergol solide. Dans cette proposition, la version à deux P120C devait placer jusqu'à 5 000 kg en GTO pour environ 75 millions d'euros. En décembre 2014, l'ESA a retenu les conceptions Ariane 62 et Ariane 64 pour leur développement et leur financement, et en novembre 2015 une conception actualisée a été présentée, avec de nouveaux nez coniques sur les propulseurs et l'étage principal élargi à 5,4 m. L'estimation de prix initiale pour l'A62 était de 70 millions d'euros ; les prix prévus par mission dépassent aujourd'hui 100 millions d'euros.

Le premier Ariane 6 à voler fut une A62. Le vol VA262, avec le lanceur de série L6001, a décollé du complexe ELA-4 en Guyane française le 9 juillet 2024 à 19 h 00 UTC, après un retard d'une heure causé par un problème du système d'acquisition de données. Il emportait environ 1 600 kg de charge utile : un simulateur de masse, cinq expériences et huit CubeSats. Les propulseurs et l'étage principal ont fonctionné comme prévu ; l'étage supérieur s'est allumé à huit minutes pour une combustion de dix minutes, puis s'est rallumé à 56 minutes pour une combustion de 22 secondes destinée à circulariser l'orbite et à larguer les CubeSats.

À une heure et quatorze minutes, l'unité de propulsion auxiliaire (APU), qui repressurise les réservoirs et plaque les ergols avant chaque rallumage du Vinci, a connu une défaillance. Sans elle, la troisième combustion n'a pas pu avoir lieu ; celle-ci devait désorbiter l'étage au-dessus du Pacifique et larguer deux capsules expérimentales de rentrée. L'étage est resté sur une orbite circulaire d'environ 580 km, où il mettra des décennies à décroître, et la mission a été enregistrée comme un échec partiel.

Le deuxième vol, VA263 (L6002), a décollé le 6 mars 2025 avec le satellite militaire français de reconnaissance CSO-3, d'une masse de 3 655 kg, à destination de l'orbite héliosynchrone pour le CNES et la DGA. Ce fut le premier lancement payant d'Ariane 6 et, après avoir largué le satellite à l'issue de deux combustions, le Vinci a réalisé une troisième combustion pour rentrer dans l'atmosphère : la manœuvre qui avait échoué lors du vol inaugural.

VA264 (L6003) a placé le satellite météorologique MetOp-SG A1/Sentinel-5A d'EUMETSAT, de 4 040 kg, en orbite héliosynchrone le 13 août 2025 ; ce fut le premier lancement nocturne d'un Ariane 6. Il a été suivi par VA265 le 4 novembre 2025, qui emportait le satellite radar Copernicus Sentinel-1D (2 184 kg). Ce vol a utilisé le lanceur L6005, tandis que L6004 a volé plus tard, le 17 décembre 2025, sous la désignation VA266, avec les satellites Galileo FM33 et FM34 à destination de l'orbite terrestre moyenne (mission L14, 1 466 kg).

Le 27 août 2026, VA270 (L6008) a lancé le satellite géostationnaire MTG-I2 de 3 760 kg pour EUMETSAT, lors du premier vol d'Ariane 6 vers l'orbite de transfert géostationnaire. L'A62 totalisait alors six vols : un échec partiel et cinq succès.

Le manifeste attribue à l'A62 MetOp-SG-B1 et de nouvelles paires de satellites Galileo, le télescope PLATO à destination du point de Lagrange L2 Soleil-Terre et, plus tard, la mission ARIEL, prévue pour 2031. Une évolution Ariane 62 Block 2 apparaît également pour 2027, destinée aux premiers satellites Galileo de deuxième génération.