Ariane 64 Ariane 62 (A62)

Ariane 6 es un lanzador modular: la misma etapa central criogénica y la misma etapa superior se combinan con dos o con cuatro aceleradores de propulsante sólido. El Ariane 62 (A62) es la versión con dos P120C, la más ligera de la familia, y pesa en torno a 530.000 kg al despegue. Está concebido sobre todo para misiones gubernamentales y científicas, y por eso su carrera la han marcado satélites militares, meteorológicos, de observación de la Tierra y de navegación, no los grandes contratos comerciales que llenan el manifiesto del Ariane 64.

La etapa central LLPM, de 5,4 m de diámetro, lleva un motor Vulcain 2.1, versión mejorada del Vulcain del Ariane 5; la etapa superior usa el motor Vinci, diseñado expresamente para este cohete y capaz de reencenderse varias veces. Cada P120C es un motor de HTPB, perclorato amónico y aluminio que carga unos 141.400 kg de propulsante, quema durante 134 segundos y da 4.780 kN de empuje; con dos unidades, el empuje de los aceleradores en esta configuración suma 9.560 kN. El P120C se comparte con el otro lanzador europeo, el Vega-C, y es una evolución del P80 del Vega original.

Las prestaciones dependen de la órbita: hasta 10.350 kg en órbita baja (LEO), 7.200 kg en órbita heliosíncrona (SSO), 4.500 kg en órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) y 3.500 kg en órbita de transferencia lunar, según las cifras del programa.

El esquema de dos o cuatro aceleradores nació de una propuesta francesa revisada de septiembre de 2014, que sustituía al Ariane 6 PPH, de propulsión mayoritariamente sólida. En aquella propuesta la versión de dos P120C debía colocar hasta 5.000 kg en GTO por unos 75 millones de euros. En diciembre de 2014 la ESA eligió los diseños Ariane 62 y Ariane 64 para su desarrollo y financiación, y en noviembre de 2015 se presentó un diseño actualizado con nuevas ojivas en los aceleradores y la etapa central ensanchada a 5,4 m. La estimación de precio original del A62 era de 70 millones de euros; los precios previstos por misión superan hoy los 100 millones.

El primer Ariane 6 en volar fue un A62. El vuelo VA262, con el lanzador de serie L6001, despegó del ensamblaje ELA-4 de la Guayana el 9 de julio de 2024 a las 19:00 UTC, tras una hora de retraso por un problema en el sistema de adquisición de datos. Llevaba unos 1.600 kg de carga: un simulador de masa, cinco experimentos y ocho CubeSat. Los aceleradores y la etapa central funcionaron como estaba previsto; la etapa superior se encendió a los ocho minutos para un encendido de diez minutos y volvió a encenderse a los 56 minutos durante 22 segundos para circularizar la órbita y soltar los CubeSat.

A la hora y catorce minutos falló la unidad de propulsión auxiliar (APU), que represuriza los tanques y asienta el propulsante antes de cada reencendido del Vinci. Sin ella no pudo hacerse el tercer encendido, que debía sacar la etapa de órbita sobre el Pacífico y liberar dos cápsulas de reentrada experimentales. La etapa quedó en una órbita circular de unos 580 km, donde tardará décadas en caer, y la misión se contabilizó como fallo parcial.

El segundo vuelo, VA263 (L6002), despegó el 6 de marzo de 2025 con el satélite militar de reconocimiento francés CSO-3, de 3.655 kg, hacia órbita heliosíncrona para el CNES y la DGA. Fue el primer lanzamiento remunerado de Ariane 6 y, tras soltar el satélite después de dos encendidos, el Vinci completó un tercero para reentrar en la atmósfera: la maniobra que había fallado en el vuelo inaugural.

El VA264 (L6003) puso en órbita heliosíncrona el 13 de agosto de 2025 el satélite meteorológico MetOp-SG A1/Sentinel-5A de EUMETSAT, de 4.040 kg; fue el primer lanzamiento nocturno de un Ariane 6. Le siguió el VA265, el 4 de noviembre de 2025, con el satélite radar Sentinel-1D del programa Copernicus (2.184 kg). Ese vuelo usó el lanzador L6005, mientras que el L6004 voló después, el 17 de diciembre de 2025, en el VA266, que llevó a órbita media los satélites Galileo FM33 y FM34 (misión L14, 1.466 kg).

El 27 de agosto de 2026 el VA270 (L6008) lanzó para EUMETSAT el satélite geoestacionario MTG-I2, de 3.760 kg, en el primer vuelo de Ariane 6 a órbita de transferencia geoestacionaria. Con él, el A62 sumaba seis vuelos: un fallo parcial y cinco éxitos.

El manifiesto prevé para el A62 MetOp-SG-B1 y nuevos pares de satélites Galileo, el telescopio PLATO hacia el punto de Lagrange L2 Sol-Tierra y, más adelante, la misión ARIEL, prevista para 2031. Para 2027 aparece además una evolución Ariane 62 Block 2 destinada a los primeros satélites Galileo de segunda generación.