Saab 340B Plus

Le Saab 340B Plus est la dernière version de série du biturbopropulseur régional Saab 340 et celle qui a clos sa production. La famille est née avec le Saab-Fairchild 340, dont le premier prototype a volé le 25 janvier 1983 ; après le départ de Fairchild du programme, l'avion est devenu le 340A, et en 1989 est arrivée la deuxième génération, le 340B, dotée de moteurs plus puissants et de stabilisateurs horizontaux plus larges. Le B Plus, considéré comme la troisième génération, est entré en service en 1994 et incorporait des améliorations que Saab introduisait en même temps sur le Saab 2000, le dérivé plus grand du 340. Sur le plan de la certification, ce n'est pas un nouveau type : la fiche technique du certificat de type de l'EASA (EASA.A.068) ne distingue que le SF340A et le 340B, et le B Plus relève de cette dernière désignation.

L'amélioration phare était un système actif de contrôle du bruit et des vibrations en cabine qui, selon la Wikipédia en anglais, réduisait d'environ dix décibels les niveaux de bruit et de vibrations en croisière. L'équipement provenait de la société britannique Ultra Electronics : en mai 1995, Flight International indiquait que le contrôle actif du bruit d'Ultra était standard sur le Saab 340 et le Saab 2000, et que les problèmes rencontrés sur les premiers 340 qui en étaient équipés avaient été résolus par des modifications matérielles et logicielles. Les sources ne s'accordent pas entièrement sur son déploiement : Wikipédia affirme que le système est devenu standard sur tous les 340B en 1994 et pouvait être monté après coup sur les appareils déjà livrés, alors que Saab, dans sa rétrospective de 2023 marquant les 40 ans de l'avion, situe l'arrivée de l'annulation active du bruit dans « le Saab 340 B+ en 1994 ».

Le deuxième changement concernait l'aile. Les extrémités d'aile allongées, modification optionnelle sur le 340B initial montée sur une trentaine d'appareils, sont devenues standard sur le B Plus selon le texte de l'article de la Wikipédia en anglais, bien que la liste des variantes de la même encyclopédie (et de l'espagnole) dise seulement que « certains » appareils en sont dotés. L'EASA consigne l'allongement comme modification n° 2571 : l'envergure passe de 21,44 m à 22,75 m, les appareils modifiés disposent de leurs propres manuels de vol, et la base de certification comprend une condition spéciale sur les charges de calcul structurales de l'extension d'extrémité d'aile. Saab appelle cette configuration « ExtWT ».

L'intérieur a aussi été modernisé et, sur la plupart des appareils de troisième génération, les toilettes ont été déplacées de l'arrière de la cabine passagers vers l'espace juste derrière le poste de pilotage. Cela a accru le volume de fret disponible, car à son emplacement d'origine elles empiétaient sur la soute.

Saab regroupe le 340B, le B Plus et la configuration à extrémités d'aile allongées dans une seule colonne de spécifications : longueur 19,73 m, hauteur 6,97 m, envergure 21,44 m (22,75 m avec ExtWT), vitesse de croisière maximale 524 km/h (283 kt), altitude opérationnelle maximale 7 620 m, carburant maximal 2 580 kg et charge utile maximale 3 400 kg. La motorisation est celle du 340B : deux turbopropulseurs General Electric CT7-9B d'une puissance maximale au décollage de 1 870 shp (1 394 kW), entraînant des hélices à quatre pales Dowty Rotol ou Hamilton Sundstrand. La fiche technique de l'EASA précise que la valeur de 1 870 shp correspond au régime de décollage avec réserve de puissance automatique (APR) et que le régime de décollage normal est de 1 750 shp. Comme le reste de la famille, la cabine accueillait habituellement entre 30 et 36 passagers, 34 sièges étant la configuration la plus courante.

Au total, 100 appareils B Plus ont été construits, avec les numéros de série 340B-360 à 340B-459, ce qui porte le total de la série B à 300. Leur vie de production a coïncidé avec le déclin du programme : Saab a construit 15 appareils régionaux en 1994 et en prévoyait 30 à 40 en 1995, mais le 24 décembre 1997 elle a annoncé qu'elle mettrait fin à la production du 340 et du 2000. Le dernier 340 a été livré le 8 juin 1999 ; selon la Wikipédia en anglais, les deux derniers construits ont été achevés dans l'ancienne configuration à 36 sièges pour Japan Air Commuter. Au total, 459 Saab 340 de toutes versions ont été produits.

L'un des premiers exemplaires, le troisième B Plus construit, a été livré neuf à la compagnie australienne Hazelton Airlines en 1995, a ensuite volé pour Rex Airlines et sert aujourd'hui aux garde-côtes japonais. La compagnie américaine Silver Airways a mis en service son premier 340B+ fin mars 2012 sur son réseau des Bahamas après avoir obtenu l'approbation de la FAA ; c'était le premier des 12 que la compagnie avait achetés. En service militaire, la Force aérienne argentine a disposé d'un 340B Plus au sein de sa I Brigade aérienne, et l'armée de l'air suédoise a utilisé des 340B et B Plus comme avions de transport VIP sous la désignation Tp 100. La version de recherche et sauvetage SAR-200 pour les garde-côtes japonais, dérivée du B Plus, dispose de sa propre fiche.