Saab 340A

Le Saab 340A est la première version de série du Saab 340, le turbopropulseur régional avec lequel Saab est entré dans l'aviation commerciale. Il découle de la décision prise en 1974 par la société suédoise de développer son premier grand avion civil, après des décennies consacrées presque exclusivement à l'aviation militaire. Les études internes de la fin des années 1970 ont retenu un appareil court-courrier d'environ 30 places à propulsion turbopropulsée, plus lent qu'un avion à réaction mais plus économique, à une époque marquée par la flambée des prix du pétrole après la crise de 1973. Le moteur choisi, le General Electric CT7-5A2, était considéré comme compétitif face aux réacteurs de l'époque.

L'entreprise était trop vaste pour Saab seul, et en janvier 1980 un partenariat avec le constructeur américain Fairchild a été annoncé : Fairchild construirait les ailes, l'empennage et les nacelles moteur, tandis que Saab se chargeait du fuselage, de la dérive et de l'assemblage final à Linköping, et assumait 75 % des coûts de développement, d'intégration des systèmes et de certification. D'où la désignation d'origine SF340 (Saab-Fairchild 340), que le certificat de type utilise encore : la fiche technique EASA.A.068 indique que le « SAAB SF340A » est le même avion que le « SAAB-FAIRCHILD 340A ». La demande de certification auprès de l'autorité suédoise a été déposée le 31 mars 1980, et Saab a bâti une nouvelle usine à Linköping en 1981-1982 pour la production civile. L'avion a adopté des techniques de fabrication issues des programmes militaires de Saab, comme le soudage par diffusion à la place des rivets pour gagner du poids.

Après une présentation publique en novembre 1982, le premier SF340 a volé le 25 janvier 1983. Le certificat de type suédois (LFV TC A 1/84, remplacé plus tard par l'EASA.A.068) a été délivré le 30 mai 1984, sur une base de certification JAR 25 assortie de conditions spéciales couvrant les performances en conditions givrantes, l'exploitation sur piste en gravier, le décollage et l'atterrissage avec un vent arrière supérieur à 10 nœuds, et le décollage en altitude ; le type a en outre été approuvé pour les opérations tout temps CAT II. Le 6 juin 1984, le client de lancement, la compagnie suisse Crossair, a reçu son premier appareil, et une semaine plus tard le type a transporté ses premiers passagers payants, parmi lesquels le pape Jean-Paul II. Cet été-là, Crossair a ouvert une ligne régulière entre Bâle et Paris. Lancé sur le marché en 1984 et aidé par l'Airline Deregulation Act américain de 1978, le Saab 340 est rapidement devenu l'avion de transport régional le plus vendu au monde.

Fairchild a quitté la construction aéronautique après avoir achevé les 40 premiers exemplaires, et en 1985 (1984 selon la Wikipédia en espagnol) Saab a retiré le nom de son partenaire du programme et poursuivi la production sous la désignation Saab 340A. Au total, 159 appareils de cette version ont été construits, numéros de série 340A-001 à 340A-159, en configurations passagers, VIP et cargo. En 1989, il a été remplacé sur la chaîne par le Saab 340B, doté de moteurs plus puissants et d'empennages horizontaux plus larges.

Sur le plan technique, le 340A est un monoplan à aile basse avec cabine pressurisée, certifié pour un maximum de 37 passagers, bien que 30 à 36 sièges en disposition un plus deux soient la norme. Il est propulsé par deux turbopropulseurs à turbine libre GE CT7-5A2 d'une puissance de 1 735 shp (1 294 kW) au décollage, avec un réducteur de 15,9:1 et des hélices Dowty à quatre pales de 3,35 m de diamètre. Il mesure 19,73 m de long, 21,44 m d'envergure et 6,97 m de haut ; la vitesse de croisière maximale est de 502 km/h, l'altitude opérationnelle maximale de 7 620 m, la capacité maximale de carburant de 2 580 kg et la charge utile maximale de 3 130 kg. La masse maximale certifiée au décollage dépend des modifications incorporées : 12 370 kg à la construction, 12 700 kg avec la modification 1531 (train d'atterrissage pour masse accrue) et 12 930 kg avec la modification 3139, qui a relevé les masses opérationnelles de 230 kg.

Une fois remplacé par le 340B, le 340A a connu une longue seconde vie sur le marché de l'occasion, en grande partie grâce à Saab Aircraft Leasing, qui l'a placé auprès d'exploitants tels que Lagunair, Golden Air, Swedline, Quebec Air Express (avec 33 sièges, depuis Montréal et Québec vers des marchés éloignés), Fina Air en République dominicaine, Regional Express et Air Nelson en Nouvelle-Zélande, et qui a livré un 340A cargo à RAF AVIA à Riga. Rise Air, au Canada, l'exploite aux côtés du 340B en configurations passagers et mixtes passagers-fret, et SprintAir a acquis des 340A à partir de 2005 pour le fret urgent et les vols à la demande en Europe. Les variantes cargo 340AF et 340A QC dérivent de cette version.

Parmi les accidents impliquant cette version figurent la rentrée accidentelle du train d'un 340A de Crossair (HB-AHA) sur l'aire de stationnement de Zurich le 21 février 1990, qui a détruit l'appareil sans faire de victimes ; l'atterrissage dur, lié au givrage, d'un 340A d'Express Airlines à Chisholm-Hibbing le 2 janvier 1993 ; l'affaissement du train d'un 340A de Shuttle America à Washington Dulles le 8 juin 2005 ; et le vol 5428 de Sol Líneas Aéreas (LV-CEJ), qui s'est écrasé à Prahuaniyeu, en Argentine, le 18 mai 2011, faisant 22 morts.