Saab 340A

El Saab 340A es la primera versión de serie del Saab 340, el turbohélice regional con el que Saab dio el salto a la aviación comercial. Su origen está en la decisión que la compañía sueca tomó en 1974 de desarrollar su primer gran avión civil, tras décadas dedicadas casi por completo a la aviación militar. Los estudios internos de finales de los años setenta fijaron un avión de corto recorrido de unas 30 plazas y propulsión turbohélice, más lenta que el reactor pero más económica, en una época marcada por el encarecimiento del petróleo tras la crisis de 1973. El motor elegido, el General Electric CT7-5A2, se consideró competitivo frente a los reactores de su tiempo.

El proyecto era demasiado grande para Saab sola, y en enero de 1980 se anunció la asociación con el fabricante estadounidense Fairchild: Fairchild construiría las alas, el empenaje y las góndolas de los motores, mientras que Saab se encargaba del fuselaje, el estabilizador vertical y el montaje final en Linköping, y asumía el 75 % de los costes de desarrollo, integración de sistemas y certificación. De ahí la denominación original SF340 (Saab-Fairchild 340), que el certificado de tipo conserva todavía: la hoja de datos EASA.A.068 aclara que el «SAAB SF340A» es el mismo avión que el «SAAB-FAIRCHILD 340A». La solicitud de certificación ante la autoridad sueca se presentó el 31 de marzo de 1980, y Saab levantó en Linköping una fábrica nueva entre 1981 y 1982 para la producción civil. El avión incorporó técnicas de fabricación procedentes de los programas militares, como la unión por difusión en lugar de remaches para ahorrar peso.

Tras la presentación pública en noviembre de 1982, el primer SF340 voló el 25 de enero de 1983. El certificado de tipo de la autoridad sueca (LFV TC A 1/84, sustituido después por el EASA.A.068) se emitió el 30 de mayo de 1984, con base de certificación JAR 25 y condiciones especiales para el vuelo en condiciones de hielo, la operación en pistas de grava, el despegue y aterrizaje con viento de cola superior a 10 nudos y el despegue a gran altitud; también quedó aprobado para operaciones todo tiempo CAT II. El 6 de junio de 1984 el cliente de lanzamiento, la suiza Crossair, recibió su primer avión, y una semana después el tipo hizo su primer vuelo con pasajeros de pago, entre los que viajaba el papa Juan Pablo II. Crossair inauguró ese verano la ruta regular Basilea-París. Lanzado al mercado en 1984 y favorecido por la desregulación aérea estadounidense de 1978, el Saab 340 se convirtió enseguida en el avión regional más vendido del mundo.

Fairchild abandonó la fabricación de aviones tras completar las primeras 40 unidades, y en 1985 (1984 según la Wikipedia en español) Saab retiró su nombre del proyecto y siguió produciendo el avión con la denominación Saab 340A. Se fabricaron 159 ejemplares de esta versión, con números de serie 340A-001 a 340A-159, en configuraciones de pasajeros, VIP y carga. En 1989 lo relevó en la cadena el Saab 340B, con motores más potentes y estabilizadores horizontales más anchos.

Técnicamente, el 340A es un monoplano de ala baja con cabina presurizada, certificado para un máximo de 37 pasajeros, aunque lo habitual son entre 30 y 36 plazas en filas de uno más dos asientos. Lo impulsan dos turbohélices de turbina libre GE CT7-5A2 de 1.735 shp (1.294 kW) al despegue, con reductora de 15,9:1 y hélices cuatripala Dowty de 3,35 m de diámetro. Mide 19,73 m de largo, 21,44 m de envergadura y 6,97 m de alto; su velocidad máxima de crucero es de 502 km/h, su altitud máxima de operación de 7.620 m, su capacidad máxima de combustible de 2.580 kg y su carga de pago máxima de 3.130 kg. La masa máxima de despegue certificada depende de las modificaciones incorporadas: 12.370 kg en origen, 12.700 kg con la modificación 1531 (tren de aterrizaje para mayor peso) y 12.930 kg con la 3139, que elevó los pesos operativos en 230 kg.

Superado por el 340B, el 340A tuvo una larga segunda vida en el mercado de ocasión, en buena parte de la mano de Saab Aircraft Leasing, que lo colocó en operadores como Lagunair, Golden Air, Swedline, Quebec Air Express (con 33 plazas, desde Montreal y Quebec a destinos remotos), Fina Air en la República Dominicana, Regional Express o Air Nelson en Nueva Zelanda, además de entregar un 340A de carga a RAF AVIA, en Riga. La canadiense Rise Air lo opera junto al 340B en configuraciones de pasaje y mixtas de pasaje y carga, y SprintAir incorporó 340A a partir de 2005 para carga urgente y vuelos chárter en Europa. De esta versión derivan las variantes de carga 340AF y 340A QC.

Entre los accidentes de la versión figuran la retracción accidental del tren de un 340A de Crossair (HB-AHA) en la plataforma de Zúrich el 21 de febrero de 1990, que destruyó el avión sin víctimas; la toma brusca por hielo en las alas de un 340A de Express Airlines en Chisholm-Hibbing el 2 de enero de 1993; el colapso del tren de un 340A de Shuttle America en Washington-Dulles el 8 de junio de 2005, y el vuelo 5428 de Sol Líneas Aéreas (LV-CEJ), que se estrelló en Prahuaniyeu (Argentina) el 18 de mayo de 2011 con 22 víctimas mortales.