Mitsubishi A6M Zero A6M3 Tipo 0 Modelo 22

Le Modèle 22 fut une réponse d'urgence à un problème opérationnel. L'A6M3 Modèle 32, première révision majeure du Zero en service, avait reçu le moteur Nakajima Sakae 21 à compresseur à deux vitesses et des extrémités d'ailes coupées et carrées qui amélioraient le taux de roulis et la vitesse de piqué. Le moteur, plus long et plus gourmand, imposait cependant un réservoir de fuselage plus petit, et la combinaison d'une capacité réduite et d'une consommation accrue réduisit le rayon d'action d'environ 15 % par rapport au Modèle 21. Dans la campagne des Salomon, où les chasseurs basés à Rabaul devaient voler presque jusqu'à la limite de leur autonomie pour atteindre Guadalcanal et revenir, cette perte était inacceptable : le Modèle 32 fut cantonné aux missions offensives à courte portée et à l'interception.

La solution consista à conserver le moteur et le fuselage du Modèle 32 et à revenir à l'aile du Modèle 21, avec ses 12,0 m d'envergure et ses extrémités repliables pour l'usage embarqué. L'aile redessinée déplaça les réservoirs vers l'extérieur et porta la capacité interne à 570 L, et une tuyauterie fut ajoutée pour un réservoir largable de 330 L sous chaque aile. Le tableau technique japonais attribue au Modèle 22 une charge normale de carburant de 60 L dans le fuselage et 520 L dans les ailes, plus un réservoir ventral de 320 L en surcharge. L'appareil retrouva ainsi une autonomie comparable à celle du Modèle 21.

Le nouveau type fut prêt pour le service en décembre 1942, avant même son adoption officielle par la Marine, et fut dès lors produit uniquement chez Mitsubishi, qui construisait le Modèle 32 depuis juin 1942. Les sources japonaises et le Wikipédia anglophone s'accordent sur un chiffre d'environ 560 appareils, sous-variante surarmée comprise. Mitsubishi l'appelait A6M3a, et selon la nomenclature navale réformée en avril 1942, où le premier chiffre indique la révision de cellule et le second celle du moteur, il devint le Modèle 22 : deuxième cellule, deuxième moteur.

Pour les Alliés, le Modèle 22 partageait avec le Modèle 32 le nom de code « Hamp », attribué lorsque le renseignement technique crut d'abord que les ailes carrées du Modèle 32 appartenaient à un autre appareil ; une fois confirmé qu'il s'agissait de Zero, le nom tomba en désuétude au profit du terme générique « Zeke ».

À partir du printemps 1943 fut construit le Modèle 22 Kō, dans lequel les canons d'aile Type 99 Modèle 1 à canon court furent remplacés par les Type 99 Modèle 2 Marque 3 à canon long et vitesse initiale supérieure, conservant des tambours de 100 coups par arme. Cet armement devint la norme pour tous les Zero ultérieurs. La production du 22 Kō se poursuivit jusqu'en août 1943, date à laquelle débuta la chaîne du Modèle 52.

Un autre détail technique distingue la famille 22 : alors que le Modèle 32 avait allégé les efforts sur les commandes d'ailerons à haute vitesse en raccourcissant l'aile, le 22 et le 22 Kō y parvinrent en réintroduisant les compensateurs d'équilibrage des ailerons supprimés sur le Modèle 21 après les ruptures en vol étudiées dans le cadre de l'incident dit Shimokawa.

Avec la puissance de décollage de 1 130 ch du Sakae 21 et une hélice tripale à vitesse constante Hamilton de 3,05 m de diamètre, le Modèle 22 atteignait 540,8 km/h à 6 000 m, seulement légèrement en dessous des 544,5 km/h du Modèle 32, et montait à cette altitude en 7 minutes 19 secondes. Le plafond opérationnel était de 10 700 m. Le prix de l'aile longue fut la vitesse limite en piqué, qui tomba de 666,7 km/h à 629,7 km/h. Le poids à vide était de 1 863 kg et le poids normal en charge de 2 679 kg, pour une longueur de 9,121 m, une hauteur de 3,57 m et une surface alaire de 22,44 m². L'armement resta composé de deux canons d'aile de 20 mm et deux mitrailleuses de nez de 7,7 mm Type 97, avec possibilité d'emporter deux bombes de 30 kg ou 60 kg.

Le Modèle 22 rejoignit les unités de Rabaul et des Salomon dès le début de 1943 et fut la monture de certains des as les plus connus de la Marine durant cette campagne d'usure ; l'historiographie japonaise s'en souvient à travers les photographies du 251e Kōkūtai au-dessus des Salomon. Ironiquement, à son arrivée, des terrains d'aviation avaient déjà été construits dans l'archipel et le rayon d'action retrouvé avait perdu une partie de sa valeur. Une hypothèse publiée dans le magazine « Maru » décrit également un supposé « Modèle 12 », un 22 sans crosse d'appontage ni ailes repliables pour un usage terrestre. Un Modèle 22 modifié avec l'aile et les ailerons du futur Modèle 52, parfois désigné Modèle 42 et construit en 1943, est considéré comme le prototype direct de l'A6M5.

Pour les Alliés, le 22 était difficile à distinguer des tout premiers Modèle 52 : des photographies prises au second semestre 1943 sur le terrain d'aviation de Lakunai, à Rabaul, montrent un appareil avec un capot de Modèle 22 et des extrémités d'ailes arrondies, interprété soit comme un 22 tardif, soit comme un 52 précoce. Aujourd'hui, plusieurs des rares Zero encore en état de vol sont des Modèle 22 restaurés, bien que propulsés par des moteurs américains Pratt & Whitney R-1830 au lieu du Sakae d'origine.