Mitsubishi A6M Zero A6M3 Tipo 0 Modelo 22

El Modelo 22 nació como respuesta de urgencia a un problema operativo. El A6M3 Modelo 32, primera gran revisión del Zero en servicio, había recibido el motor Nakajima Sakae 21 con compresor de dos velocidades y unas alas recortadas en los extremos que mejoraban la velocidad de alabeo y la velocidad de picado. Pero el nuevo motor, más largo y con mayor consumo, obligó a reducir el depósito del fuselaje, y la combinación de menor capacidad y mayor gasto recortó el radio de acción en torno a un 15 % respecto al Modelo 21. En la campaña de las Salomón, con los cazas basados en Rabaul obligados a volar casi hasta el límite de su autonomía para llegar a Guadalcanal y regresar, esa pérdida resultó inaceptable: el Modelo 32 quedó relegado a misiones ofensivas cortas y a la interceptación.

La solución adoptada fue conservar el motor y el fuselaje del Modelo 32 y volver al ala del Modelo 21, con sus 12,0 m de envergadura y las puntas plegables para el uso embarcado. El ala rediseñada trasladó los depósitos a la parte exterior y elevó la capacidad interna hasta 570 L, a lo que se sumaron tomas para un tanque lanzable de 330 L bajo cada semiala. La tabla técnica japonesa recoge para el Modelo 22 una carga de combustible normal de 60 L en el fuselaje y 520 L en las alas, con un depósito ventral adicional de 320 L en sobrecarga. Con ello el avión recuperó una autonomía comparable a la del Modelo 21.

El nuevo tipo estaba listo para el servicio en diciembre de 1942, antes incluso de que la Armada lo aceptara formalmente, y a partir de entonces se produjo únicamente en la fábrica de Mitsubishi, que ya construía el Modelo 32 desde junio de 1942. Las fuentes japonesas y la Wikipedia en inglés coinciden en una cifra de unos 560 aparatos, contando también la subvariante armada. Mitsubishi lo denominaba A6M3a, y en la nomenclatura naval, reformada en abril de 1942 para que la primera cifra indicase la revisión de célula y la segunda la de motor, le correspondió el número 22: segunda célula, segundo motor.

Para los aliados, el Modelo 22 compartió con el Modelo 32 el nombre en clave «Hamp», asignado inicialmente cuando la inteligencia técnica creyó que las alas cuadradas del Modelo 32 correspondían a un avión distinto; al confirmarse que se trataba de Zeros, el nombre fue cayendo en desuso en favor del genérico «Zeke».

Desde la primavera de 1943 se produjo el Modelo 22 Kō (A6M3a en la nomenclatura japonesa de célula), en el que los cañones alares Tipo 99 Modelo 1 de tubo corto se sustituyeron por el Tipo 99 Modelo 2 Mark 3, de cañón largo y mayor velocidad inicial, conservando los tambores de 100 disparos por arma. Este armamento sería ya el estándar de todos los Zero posteriores. La producción del 22 Kō se prolongó hasta agosto de 1943, cuando arrancó la del Modelo 52.

Otro detalle de ingeniería distingue a la familia 22: mientras que el Modelo 32 había aliviado el esfuerzo de mando en alabeo a alta velocidad acortando el ala, el 22 y el 22 Kō lo hicieron recuperando las aletas compensadoras (balance tabs) de los alerones, suprimidas en el Modelo 21 tras las roturas en vuelo investigadas a raíz del llamado incidente Shimokawa.

Con el Sakae 21 de 1.130 CV al despegue y una hélice Hamilton de paso constante y tres palas de 3,05 m, el Modelo 22 alcanzaba 540,8 km/h a 6.000 m, apenas por debajo de los 544,5 km/h del Modelo 32, y subía a esa altitud en 7 minutos y 19 segundos. El techo práctico se situaba en 10.700 m. El precio de recuperar el ala larga fue la velocidad límite de picado, que bajó de 666,7 km/h a 629,7 km/h. El peso en vacío era de 1.863 kg y el peso normal en orden de combate de 2.679 kg, con 9,121 m de longitud, 3,57 m de altura y 22,44 m² de superficie alar. El armamento se mantuvo en dos cañones de 20 mm en las alas y dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm en el morro, con capacidad para dos bombas de 30 kg o de 60 kg.

El Modelo 22 llegó a las unidades de Rabaul y de las Salomón a partir de comienzos de 1943, y fue el avión con el que volaron algunos de los ases más conocidos de la Armada en aquella campaña de desgaste; la historiografía japonesa lo recuerda en las fotografías del 251.º Kōkūtai sobre las Salomón. Paradójicamente, para cuando llegó al frente se habían construido ya aeródromos avanzados en el archipiélago, y el alcance recuperado había perdido parte de su valor. Existió además, según una hipótesis publicada en la revista «Maru», un supuesto «Modelo 12» que sería un 22 sin gancho de apontaje ni plegado alar para uso terrestre. Un Modelo 22 modificado con el ala y los alerones del futuro Modelo 52, designado a veces Modelo 42 y construido en 1943, se considera el prototipo directo del A6M5.

Para los aliados el 22 fue difícil de distinguir de los primeros Modelo 52: algunas fotografías de finales de 1943 tomadas en el aeródromo de Lakunai, en Rabaul, muestran un aparato con capó de Modelo 22 y puntas alares redondeadas, interpretado bien como un 22 tardío, bien como un 52 inicial. En la actualidad varios de los pocos Zero en condiciones de vuelo son precisamente Modelo 22 restaurados, si bien equipados con motores estadounidenses Pratt & Whitney R-1830 en lugar del Sakae original.