Lockheed Martin F-22 Raptor F-22A Block 30

Le F-22A Block 30 est la configuration avec laquelle le Raptor passa d'un chasseur de supériorité aérienne à capacité d'attaque limitée à un avion de combat multimission. Au sein du programme F-22, l'US Air Force organisa la production en « blocs » de configuration et, en parallèle, la modernisation en « incréments » de capacité. Les blocs décrivent la façon dont chaque avion sortait de la chaîne de montage de Marietta ; les incréments, quels ensembles de capteurs, d'armement et de logiciel lui furent ajoutés par la suite. Le Block 30 est le point où ces deux lignes se croisent : ce fut le premier standard de série conçu dès l'origine comme plateforme d'attaque et le destinataire de l'Increment 3.1.

L'origine de cette configuration se trouve dans le concept Global Strike que l'US Air Force définit au début des années 2000, alors que le débat politique remettait en question l'utilité d'un chasseur pur dans des guerres de contre-insurrection. Les rapports du Government Accountability Office (GAO) de 2005 exposent la feuille de route de modernisation par phases issue de ce concept : une configuration Global Strike Basic, correspondant au Block 20, avec 56 avions orientés vers le combat air-air et une capacité air-sol limitée ; une configuration Global Strike Enhanced, le Block 30, avec 91 avions qui assumeraient l'essentiel des missions d'attaque au sol et de guerre électronique grâce à un radar amélioré et à la bombe à faible diamètre ; et une configuration Block 40, avec 128 avions, qui ajouterait les phases Global Strike Full et de renseignement, surveillance et reconnaissance. Selon cette feuille de route, les améliorations du Block 30 devaient être intégrées à l'exercice fiscal 2011.

La GAO elle-même signalait déjà en 2005 que le calendrier prenait du retard. Certaines capacités prévues pour le Block 20, comme la recherche autonome et le suivi amélioré des cibles, avaient été reportées au Block 30, et des problèmes de financement avaient contraint à réduire et retarder le développement de la guerre électronique et de l'intégration de la bombe à faible diamètre qui définissaient précisément cette configuration. En novembre 2004, la Defense Contract Management Agency signala que le contractant proposait de réduire les tâches et de développer de façon incrémentale un composant clé de communications pour atteindre la revue de conception d'avril 2005. Il convient donc de lire les 91 avions du Block 30 mentionnés par la GAO comme un plan, et non comme un chiffre de production.

En termes de matériel, la différence centrale du Block 30 par rapport aux blocs d'entraînement est le radar. L'AN/APG-77(V)1, évolution du radar à balayage électronique actif original ayant bénéficié de technologies développées pour l'AN/APG-81 du F-35, fut certifié en mars 2007 et monté sur les cellules à partir du lot 5 de production. Il apporta des performances air-air améliorées et une capacité air-sol complète : cartographie radar à ouverture synthétique haute résolution, indication et poursuite de cibles mobiles terrestres, désignation automatique et identification au combat. Le Wikipedia allemand ajoute que le Block 30 élargit le champ d'exploration latérale du radar grâce à deux antennes installées sur les côtés, lui conférant de larges capacités de renseignement, surveillance et reconnaissance, une aptitude à la suppression des défenses aériennes ennemies et de meilleures performances en combat aérien ; selon la même source, la version est livrée depuis fin 2006 et en service depuis 2008. Structurellement, les avions à partir du lot 3 intégraient déjà des stabilisateurs horizontaux améliorés fabriqués par Vought.

Sur cette base fut appliqué l'Increment 3.1, le premier grand paquet de modernisation après l'Increment 2 qui, en 2005, avait permis l'emploi de la bombe guidée JDAM. Selon le rapport du Congressional Research Service de juillet 2009, les Raptor sortant alors de la chaîne étaient déjà câblés pour accepter l'Increment 3.1, qui met à jour l'APG-77 pour permettre la cartographie terrestre par ouverture synthétique, autorise l'autodésignation de cibles pour JDAM via les capteurs embarqués, et permet d'emporter et de larguer huit bombes à faible diamètre. L'US Air Force prévoyait de commencer son déploiement à l'exercice fiscal 2011, et la bombe à faible diamètre fut effectivement intégrée avec le 3.1 en 2011 ; le paquet incorpora aussi la radiogoniométrie des émetteurs et la guerre électronique. Ce même rapport décrivait le plan de flotte qui en résultait : 34 avions Block 20 pour les essais et l'entraînement, 63 Block 30 affectés au combat avec l'Increment 3.1, 83 Block 35 affectés au combat avec l'Increment 3.2 et 3 appareils d'essai à la base d'Edwards. On étudiait également la possibilité d'élever les 63 Block 30 à la configuration Block 35, la plus capable, que le Wikipedia allemand définit comme une mise à jour logicielle du Block 30 de la version 3.0 à la 3.2, avec intégration complète des missiles AIM-9X et AIM-120D.

La frontière entre les blocs s'est estompée avec les années. Le chiffre de production pour les escadrilles opérationnelles fut de 74 avions Block 10/20 d'entraînement et 112 Block 30/35 de combat, soit 186 au total, ou 187 en comptant les véhicules d'essai représentatifs de production et certains avions de la phase de développement ; l'un des Block 30 fut dédié aux sciences du vol à Edwards. Vers 2020, sous le Common Configuration Plan, les Block 20 fabriqués à partir du lot 3 furent élevés au standard Block 30, ce qui porta la flotte Block 30/35 à 149 avions tandis que 37 demeuraient en Block 20 d'instruction. Lockheed Martin avait proposé en 2017 de convertir aussi le reste des Block 20, mais l'US Air Force n'a pas donné suite en raison d'autres priorités budgétaires. En 2022, le service demanda le retrait de tous ses Block 20 sauf trois, et le Congrès le refusa et interdit ce retrait jusqu'à l'exercice fiscal 2026 ; l'argument officiel est que le Block 30/35 reste l'une de ses priorités absolues et sera mis à jour en continu, tandis qu'élever les Block 20 coûterait environ 3,5 milliards de dollars. Malgré cela, en septembre 2025 Lockheed Martin annonça des projets de conversion de 35 Block 20 d'entraînement en avions aptes au combat au standard Block 30/35. La GAO avait alerté en mai 2012 que le coût du programme de modernisation du F-22 avait plus que doublé, passant de 5,4 à 11,7 milliards de dollars.

Les sources ne s'accordent pas sur les décomptes : le Wikipedia anglais donne 149 Block 30/35 et 37 Block 20 vers 2020 ; le français, 154 Block 30/32 et 32 Block 20 en 2023 ; l'allemand parle de 33 Block 20 dans la proposition de retrait de 2023. L'attribution de la bombe à faible diamètre et des modes SAR n'est pas non plus unanime, le Wikipedia allemand les assignant au Block 20 tandis que la GAO et le CRS les situent dans le Block 30 et l'Increment 3.1. Avec ces réserves, le Block 30 est la configuration qui fit du F-22 un avion d'attaque de précision et qui, avec le Block 35, forme la flotte de combat du Raptor.