Handley Page Herald Series 700 (proyecto)

La Series 700 fut la dernière tentative de Handley Page pour redonner vie commerciale au Dart Herald et, en même temps, le seul projet de la famille à atteindre la chaîne de montage sans qu'aucune cellule ne fût jamais achevée. Pour comprendre pourquoi il fut proposé, il faut le replacer dans son contexte : vers 1965, le Herald avait perdu presque tout son élan commercial. Le bimoteur à turbopropulseurs de Reading était arrivé tard sur un marché que le Fokker F27 Friendship et l'Avro 748 se partageaient déjà, et les versions au catalogue — la Series 100 initiale, la Series 200 au fuselage allongé et la Series 400 tactique construite pour la Force aérienne royale malaisienne — ne suffisaient plus à générer de nouvelles commandes. En interne, selon le récit ultérieur des chroniqueurs du type, le sentiment était que le Herald restait trop petit pour ce que demandaient les compagnies régionales du milieu des années 1960.

L'année 1965 fut par ailleurs particulièrement néfaste pour la réputation de l'avion. Le 17 mars, un Herald d'Eastern Provincial Airways se rompit en vol entre Halifax et Sydney à cause de la corrosion du fuselage, faisant huit morts ; quelques semaines plus tard, le 10 avril, un appareil de la compagnie jordanienne Alia s'écrasa contre une colline près de Damas avec 54 personnes à bord. Des signes de corrosion ayant également été découverts sur un Herald de British European Airways et sur la flotte d'Alia, Handley Page dut rappeler tous les Herald en service pour les réparer et les protéger. Dans ce contexte, le bureau d'études travaillait sur une série de dérivés sur le papier qui ne furent jamais construits : la Series 300, adaptée aux exigences de navigabilité des États-Unis ; la Series 500, une version plus puissante de la 400 ; et la Series 600, avec un fuselage allongé de 1,5 m, des turbopropulseurs Dart plus puissants et une cabine à haute densité pour 64 à 68 passagers.

La Series 700 naquit directement de la Series 600 : c'était essentiellement le même avion, mais sans l'allongement du fuselage, orienté vers un plus grand rayon d'action plutôt que vers davantage de sièges. Elle conservait les dimensions de la Series 200 et combinait trois améliorations : des moteurs Rolls-Royce Dart 532 de 2 320 ehp (1 730 kW), sensiblement plus puissants que les Dart 527 des versions de série ; une capacité en carburant accrue ; et des masses d'exploitation plus élevées tirant parti de cette puissance supplémentaire. Avec cette combinaison, la cabine pouvait être aménagée pour jusqu'à 60 passagers, contre 56 sièges pour la Series 200, et l'avion gagnait en rayon d'action à pleine charge. Il s'agissait d'une mise à jour conservatrice, sans changement structurel majeur, conçue pour pouvoir être proposée rapidement et sans un long programme de certification.

Contrairement aux autres séries proposées, la 700 trouva bel et bien des clients. La compagnie aérienne brésilienne VASP signa une commande de dix appareils, accompagnée de projets de fabrication de l'avion au Brésil — un accord qui, pour Handley Page, représentait l'ouverture d'un marché sud-américain où le Herald opérait déjà avec Sadia. À cette commande s'ajoutèrent celles de la compagnie suisse Globe Air et de la taïwanaise Far Eastern Air Transport, toutes deux déjà utilisatrices du type. Fort de ce carnet de commandes, l'entreprise décida de lancer la production de la nouvelle version et entama, de manière spéculative, la fabrication d'un lot de cellules — un pari que les chroniqueurs du type décrivent comme une ultime tentative de relancer les ventes.

Le projet s'effondra lorsque VASP ne parvint pas à obtenir du gouvernement brésilien le financement nécessaire et annula sa commande. Sans le contrat principal, Handley Page arrêta les travaux sur la Series 700 et mit à la ferraille les cellules déjà en ligne : six selon la chronologie habituelle du type, bien qu'une autre source évoque huit cellules en construction, dont plusieurs proches de l'achèvement au moment de l'annulation. Aucun Herald 700 ne vola jamais.

La fin de la Series 700 fut aussi la fin du programme Herald. La production s'arrêta en 1968 : en six ans, seuls 36 exemplaires de la Series 200 avaient été construits, en plus des quatre Series 100 et des huit Series 400. Le cinquantième et dernier Herald, une Series 200 destinée à l'israélienne Arkia, vola et fut livré en août 1968, après quoi Handley Page concentra toutes ses ressources sur le HP.137 Jetstream. Le coût galopant de ce développement conduisit l'entreprise à la liquidation volontaire en août 1969 puis à sa disparition en 1970 ; le soutien des Herald encore en vol passa à une nouvelle société, Dart Herald (Support) Ltd, en partie détenue par Scottish Aviation. La Series 700 resta l'aperçu le plus net de ce qu'aurait pu être une seconde génération du Herald : un avion raisonnable sur le papier, avec de véritables commandes derrière lui, arrivé à un moment où ni l'entreprise ni le marché ne pouvaient plus le soutenir.