Handley Page Herald Series 700 (proyecto)

La Series 700 fue el último intento de Handley Page por devolver la vida comercial al Dart Herald y, a la vez, el primer proyecto de la familia que llegó a la cadena de montaje sin que ninguna célula terminase de nacer. Para entender por qué se planteó hay que situarla en el momento del programa: hacia 1965 la inercia de ventas del Herald se había perdido casi por completo. El bimotor turbohélice de Reading había llegado tarde a un mercado que el Fokker F27 Friendship y el Avro 748 ya se repartían, y las versiones en catálogo —la Series 100 inicial, la Series 200 de fuselaje alargado y la Series 400 táctica para la Real Fuerza Aérea de Malasia— no bastaban para arrancar pedidos nuevos. La percepción en la empresa, según el relato posterior de los cronistas del tipo, era que el Herald seguía siendo demasiado pequeño para lo que pedían las compañías regionales de mediados de los sesenta.

El año 1965 fue además especialmente duro para la reputación del avión. El 17 de marzo un Herald de Eastern Provincial Airways se partió en vuelo entre Halifax y Sydney a causa de la corrosión del fuselaje, con ocho muertos; semanas después, el 10 de abril, un aparato de la jordana Alia se estrelló contra una colina cerca de Damasco con 54 personas a bordo. Al aparecer también signos de corrosión en un Herald de British European Airways y en los de Alia, Handley Page tuvo que llamar a revisión a toda la flota en servicio para repararla y protegerla. En ese contexto, la oficina de proyectos trabajaba en una serie de derivados sobre el papel que nunca se construyeron: la Series 300, adaptada a los requisitos de aeronavegabilidad de Estados Unidos; la Series 500, una versión más potente de la 400; y la Series 600, con el fuselaje alargado 1,5 m, turbohélices Dart más potentes y cabina de alta densidad para entre 64 y 68 pasajeros.

La Series 700 nació precisamente de la Series 600: era en esencia el mismo avión, pero sin el alargamiento del fuselaje, orientado a un mayor alcance en lugar de a más asientos. Conservaba las dimensiones de la Series 200 y combinaba tres mejoras: los Rolls-Royce Dart 532 de 2320 ehp (1730 kW), sensiblemente más potentes que los Dart 527 de las versiones de serie; una mayor capacidad de combustible; y pesos operativos aumentados que aprovechaban la potencia extra. Con esa combinación, la cabina podía configurarse para hasta 60 pasajeros, frente a las 56 plazas de la Series 200, y el avión ganaba radio de acción con carga completa. Era una actualización conservadora, sin cambios estructurales de calado, pensada para poder ofrecerse con rapidez y sin un programa de certificación largo.

A diferencia de las otras series propuestas, la 700 sí encontró clientes. La aerolínea brasileña VASP firmó un pedido de diez unidades, acompañado de planes para fabricar el avión en Brasil, un acuerdo que para Handley Page suponía abrir un mercado sudamericano en el que el Herald ya operaba con Sadia. A ese pedido se sumaron encargos de la suiza Globe Air y de la taiwanesa Far Eastern Air Transport, ambas usuarias del tipo. Con esa cartera, la empresa decidió iniciar la producción de la nueva versión y lanzó de forma especulativa la fabricación de un lote de células, una apuesta que los cronistas del tipo describen como un último intento de reavivar las ventas.

El proyecto se vino abajo cuando VASP no consiguió del Gobierno brasileño la financiación necesaria y canceló el encargo. Sin el contrato principal, Handley Page detuvo los trabajos de la Series 700 y desguazó las células que ya estaban en la línea: seis según la cronología habitual del tipo, aunque otra fuente habla de ocho células en construcción, varias de ellas cerca de completarse cuando llegó la cancelación. Ningún Herald 700 llegó a volar.

El fin de la Series 700 fue también el fin del programa Herald. La producción se cerró en 1968: en seis años se habían construido solo 36 ejemplares de la Series 200, más los cuatro de la Series 100 y los ocho de la Series 400. El quincuagésimo y último Herald, un Series 200 destinado a la israelí Arkia, voló y se entregó en agosto de 1968, y a partir de entonces Handley Page concentró todos sus recursos en el HP.137 Jetstream. El coste desbocado de ese desarrollo llevó a la compañía a la liquidación voluntaria en agosto de 1969 y a su desaparición en 1970; el apoyo a los Herald que seguían volando pasó a una empresa nueva, Dart Herald (Support) Ltd, participada por Scottish Aviation. La Series 700 quedó como la muestra de lo que pudo haber sido una segunda generación del Herald: un avión razonable sobre el papel, con pedidos reales, que llegó cuando ni la empresa ni el mercado podían ya sostenerlo.