Fokker F.VII

Le F.VII fut le premier membre d'une famille qui allait devenir célèbre sous le nom de « Fokker Trimotor », mais le premier appareil à porter ce nom n'avait pas trois moteurs ; il n'en avait qu'un, dans le nez. Le projet est sorti du bureau d'études de Fokker sous la direction de Walter Rethel et fut, selon les Wikipédia néerlandais et polonais, un développement du Fokker F.V monomoteur. L'objectif était un avion de passagers moderne, doté d'une bonne autonomie pour les lignes de l'époque.

C'était un monoplan à aile haute de construction mixte, la formule qu'employait Fokker pour ses avions de transport. Le premier exemplaire vola le 11 avril 1924.

Les cinq F.VII construits reçurent des moteurs en ligne à douze cylindres : un Rolls-Royce Eagle de 360 ch (environ 270 kW) ou un Napier Lion de 450 ch (environ 340 kW). Plus tard, l'un d'eux fut remotorisé avec un moteur en étoile Bristol Jupiter de 400 ch (environ 300 kW) à neuf cylindres, et deux autres avec des Jupiter VI de 480 ch (environ 360 kW) construits par Gnome-Rhône. Le poste de pilotage accueillait deux membres d'équipage ; pour les passagers, les sources divergent : les Wikipédia anglais et espagnol indiquent six places, le polonais huit.

La production s'arrêta à cinq appareils, construits en 1924 et 1925, tous destinés à la KLM. La raison en est que Fokker prépara rapidement un modèle très amélioré et légèrement plus grand, le F.VIIa, qui vola le 12 mars 1925 et remplaça le F.VII d'origine sur la chaîne de production. Ce F.VIIa, transformé en trimoteur, donnerait naissance au trimoteur qui domina le transport aérien à la fin des années 1920.

Au milieu des années 1920, les lignes commerciales dépassaient rarement 300 à 400 kilomètres et évitaient les longues traversées au-dessus de la pleine mer, tandis que le voyage par mer de l'Europe à l'archipel indonésien durait plusieurs semaines. Aux Pays-Bas naquit l'idée de relier le pays par les airs à sa plus grande colonie, les Indes orientales néerlandaises. En 1923 fut créé le Comité Vliegtocht Nederland-Indië, auquel s'associèrent la KLM, fondée en 1919, et l'usine Fokker. Il importait aux Néerlandais que le vol soit effectué sur un avion de construction nationale, et Fokker fournit l'une de ses machines les plus récentes : un F.VII de la KLM immatriculé H-NACC.

L'équipage se composait du pilote de la KLM Jan Thomassen à Thuessink van der Hoop, du lieutenant Van Weerden Poelman de l'aviation de l'armée néerlandaise (Luchtvaartafdeeling) comme second pilote, et du mécanicien navigant Van den Broeke.

Le H-NACC décolla de Schiphol le 1er octobre 1924. Deux jours plus tard, une panne de moteur interrompit le voyage : l'appareil dut effectuer un atterrissage forcé près de Philippopel (Plovdiv), en Bulgarie. Les dommages à la cellule étaient mineurs et réparables, mais le moteur était irrécupérable et dut être remplacé. La nouvelle suscita un élan de solidarité aux Pays-Bas : les lecteurs du magazine illustré Het Leven réunirent l'argent d'un nouveau moteur, qui fut acheté et expédié en Bulgarie à la fin du mois.

Le 2 novembre 1924, le H-NACC repartit. Le 23 novembre, il se posa à Muntok, et le 24 novembre il atteignit Batavia, l'actuelle Jakarta, où l'équipage reçut un accueil enthousiaste. En tout, il avait parcouru plus de 15 000 kilomètres en 55 jours, avec 127 heures de vol.

Après quelques vols locaux aux Indes, le H-NACC fut démonté et renvoyé aux Pays-Bas à bord d'un vapeur de la Koninklijke Rotterdamsche Lloyd. Il fut perdu le 9 juillet 1926 dans un accident par brouillard épais près de Wolvertem, en Belgique.

Le vol prouva que les Pays-Bas pouvaient être reliés par les airs à leur plus grande colonie, et donna à la KLM et à Fokker la base pour viser un service régulier vers l'Asie. En même temps, le F.VII monomoteur demeura le point de départ de toute la famille : le F.VIIa monomoteur, les trimoteurs F.VIIa/3m et F.VIIb/3m et les versions construites sous licence dans plusieurs pays descendent tous du projet de Rethel de 1924.

La documentation consultée n'indique pas quel moteur équipait le H-NACC lors du vol vers Batavia, ni les immatriculations et le sort des quatre autres F.VII de la KLM.