Bristol Britannia 313

Le Britannia 313 fut la version de la Série 310 fabriquée pour El Al, la compagnie de pavillon israélienne, et le premier Britannia vendu à un client non britannique. La Série 310 dérivait de la 305, avec un revêtement de fuselage et un train d'atterrissage renforcés et une capacité de carburant longue distance ; elle était à l'origine connue sous le nom de 300LR (Long-Range), conçue pour traverser l'Atlantique Nord sans escale dans les deux sens. Quatre 313 furent construits, tous pour El Al, contre 18 du modèle équivalent 312 de la BOAC et six du 314 de Canadian Pacific. L'appareil était propulsé par quatre turbopropulseurs Bristol Proteus 765 d'environ 3 320 kW chacun, la version définitive du moteur dont les problèmes de givrage des entrées d'air avaient marqué le long développement du programme.

Au début de 1955, El Al exploitait encore une flotte de Lockheed Constellation et de Curtiss C-46 Commando datant de la Seconde Guerre mondiale. Cette année-là, alors que seule la BOAC s'était engagée sur le Britannia, la compagnie signa avec Bristol une commande de trois avions et une option sur un quatrième, pour un montant pouvant atteindre 18 millions de dollars, dans l'espoir de les mettre en service sur sa liaison transatlantique au début de 1957. La commande d'El Al figurait aux côtés de celle de Canadian Pacific dans les carnets de Bristol tandis que les essais de mise au point se prolongeaient tout au long de 1955 et que des pannes moteur retardaient l'entrée en service de l'appareil. Bristol proposait le Britannia en version fuselage long, d'une centaine de places, soit près du double d'un Constellation, avec la promesse de gains substantiels en vitesse et en économie d'exploitation.

Les quatre avions reçurent les immatriculations 4X-AGA, 4X-AGB, 4X-AGC et 4X-AGD. Le premier (c/n 13232) vola à Filton le 28 juillet 1957, fut officiellement livré le 5 septembre et, une semaine plus tard, parcourut les 3 860 km de Filton à Tel-Aviv sans escale en 5 h 59. Son arrivée coïncida avec la transformation en commande ferme de l'option sur le quatrième appareil. Le 4X-AGB, exposé au salon SBAC de Farnborough en septembre 1957, fut livré le 19 octobre, et le 4X-AGC le 28 novembre. Les 18 et 19 décembre 1957, ce dernier, sous le commandement du capitaine Zvi Tohar, effectua un vol sans escale de New York à Tel-Aviv en 14 h 56, à une moyenne de 645 km/h, parcourant environ 9 800 km : la plus longue distance sans escale jamais réalisée jusque-là par un avion de ligne (les sources divergent sur le chiffre exact). Le 8 décembre, un autre Britannia d'El Al avait relié New York à Londres en 8 h 3, ravissant le « Ruban bleu » de la vitesse entre les deux villes.

Le 22 décembre 1957, alors que toutes les compagnies intercontinentales sauf la BOAC volaient encore avec des moteurs à pistons, El Al inaugura avec le 4X-AGB le service régulier à turbine entre Tel-Aviv et New York via Londres, d'abord à raison d'une fréquence hebdomadaire, puis en trois semaines avec les trois Britannia sur la ligne. En 1958, la compagnie publia aux États-Unis une publicité montrant un Atlantique « rétréci » de 20 % pour promouvoir ses vols sans escale, et en un an elle tripla ses ventes. La cabine type comportait 18 places de première classe — dont quatre fauteuils inclinables « sleeperette » et quatre autres couchettes à rideau — et 72 places de classe touriste. En juillet 1958, Bristol loua à El Al un Britannia 306 (4X-AGE) en attendant la livraison du quatrième 313, le 4X-AGD, qui vola le 21 février 1959 et fut livré le 7 mars, modifié en usine presque au standard de la Série 320. À l'été 1960, les Britannia traversaient l'Atlantique six fois par semaine et avaient repris tout le réseau européen à l'exception d'Istanbul et de Nicosie.

L'épisode le plus célèbre de la flotte survint en mai 1960 : le 4X-AGD assura le vol qui transporta de Buenos Aires en Israël, entre le 20 et le 21 mai, le criminel de guerre nazi Adolf Eichmann, capturé par le Mossad le 11 mai et embarqué drogué et vêtu d'un uniforme d'El Al sous couvert d'une visite diplomatique conduite par Abba Eban.

Le Boeing 707 entra en service transatlantique avec Pan American en octobre 1958, moins d'un an après les débuts du Britannia chez El Al, et les propres 707-420 de la compagnie arrivèrent en janvier 1961, cantonnant les turbopropulseurs au réseau européen. En 1962, le 4X-AGB et le 4X-AGC furent loués à British United Airways sous les immatriculations G-ARWZ et G-ARXA, et en mars 1963, lors d'une grève chez El Al, le 4X-AGA et le 4X-AGD volèrent sous les immatriculations G-ASFV et G-ASFU pour le compte de BUA au bénéfice de la compagnie. Le 4X-AGA fut vendu en avril 1964 à la suisse Globe Air, suivi du 4X-AGD en mars 1965 ; le 4X-AGC passa en 1966 à British Eagle, et le 4X-AGB, dernier de la flotte, à Air Spain en février 1967. Globe Air exploita les deux ex-El Al entre 1964 et 1967 ; le 20 avril 1967, l'un d'eux, lors d'un vol de Bangkok à Bâle, s'écrasa près du périmètre de l'aéroport de Nicosie après une approche interrompue, faisant 126 morts, l'accident le plus grave de l'histoire du Britannia.