Bristol Britannia 313

El Britannia 313 fue la versión de la Serie 310 fabricada para El Al, la aerolínea de bandera israelí, y el primer Britannia vendido a un cliente que no era británico. La Serie 310 derivaba de la 305 con revestimiento del fuselaje y tren de aterrizaje reforzados y una capacidad de combustible de largo alcance; en origen se la conocía como 300LR (Long-Range), pensada para cruzar el Atlántico Norte sin escalas en los dos sentidos. De la 313 se construyeron cuatro unidades, todas para El Al, mientras que de la 312 equivalente de BOAC salieron 18 y de la 314 de Canadian Pacific, seis. Iba propulsada por cuatro turbohélices Bristol Proteus 765 de unos 3.320 kW cada uno, la versión definitiva del motor que había arrastrado los problemas de formación de hielo en las admisiones durante el largo desarrollo del programa.

A comienzos de 1955 El Al seguía operando una flota de Lockheed Constellation y Curtiss C-46 Commando de la época de la Segunda Guerra Mundial. Ese año, cuando solo BOAC se había comprometido con el Britannia, la compañía firmó con Bristol un pedido por tres aviones y una opción sobre un cuarto, por un valor de hasta 18 millones de dólares, con la esperanza de ponerlos en su ruta transatlántica a comienzos de 1957. El pedido de El Al figuraba junto al de Canadian Pacific en los libros de Bristol mientras los vuelos de prueba de ruta se prolongaban durante 1955 y los fallos de motor retrasaban la entrada en servicio del tipo. Bristol ofrecía el Britannia en versión de fuselaje largo con un centenar de plazas, casi el doble que un Constellation, y la promesa de mejoras sustanciales en velocidad y economía de operación.

Los cuatro aviones recibieron las matrículas 4X-AGA, 4X-AGB, 4X-AGC y 4X-AGD. El primero (c/n 13232) voló en Filton el 28 de julio de 1957, fue entregado oficialmente el 5 de septiembre y una semana después cubrió los 3.860 km de Filton a Tel Aviv sin escalas en 5 h 59 min. Su llegada coincidió con la conversión en pedido firme de la opción sobre el cuarto aparato. El 4X-AGB, exhibido en el salón SBAC de Farnborough de septiembre de 1957, se entregó el 19 de octubre, y el 4X-AGC el 28 de noviembre. Entre el 18 y el 19 de diciembre de 1957, este último, al mando del capitán Zvi Tohar, voló sin escalas de Nueva York a Tel Aviv en 14 h 56 min a una media de 645 km/h, cubriendo unos 9.800 km: la mayor distancia sin escalas recorrida hasta entonces por un avión de línea (las fuentes discrepan en la cifra exacta). El 8 de diciembre otro Britannia de El Al había hecho Nueva York–Londres en 8 h 3 min, arrebatando la «Blue Riband» de velocidad entre ambas ciudades.

El 22 de diciembre de 1957, cuando todas las aerolíneas intercontinentales salvo BOAC seguían volando con motores de pistón, El Al inauguró con el 4X-AGB el servicio regular con turbina entre Tel Aviv y Nueva York vía Londres, primero con una frecuencia semanal y en tres semanas con los tres Britannia en la ruta. En 1958 la compañía publicó en Estados Unidos un anuncio con un Atlántico «encogido» un 20 % para promocionar sus vuelos sin escalas, y en un año triplicó sus ventas. La cabina típica llevaba 18 plazas de primera —cuatro de ellas «sleeperette» reclinables y otras cuatro literas con cortina— y 72 de clase turista. En julio de 1958 Bristol alquiló a El Al un Britannia 306 (4X-AGE) hasta la entrega del cuarto 313, el 4X-AGD, que voló el 21 de febrero de 1959 y se entregó el 7 de marzo, modificado en fábrica casi al estándar de la Serie 320. Para el verano de 1960 los Britannia cruzaban el Atlántico seis veces por semana y habían asumido toda la red europea salvo Estambul y Nicosia.

El episodio más célebre de la flota llegó en mayo de 1960: el 4X-AGD operó el vuelo que trasladó desde Buenos Aires a Israel, entre el 20 y el 21 de mayo, al criminal de guerra nazi Adolf Eichmann, capturado por el Mossad el 11 de mayo y embarcado drogado y vestido con uniforme de El Al bajo la cobertura de una visita diplomática encabezada por Abba Eban.

El Boeing 707 entró en servicio transatlántico con Pan American en octubre de 1958, menos de un año después del debut del Britannia en El Al, y los propios 707-420 de la compañía llegaron en enero de 1961, confinando los turbohélices a la red europea. Durante 1962 el 4X-AGB y el 4X-AGC se alquilaron a British United Airways como G-ARWZ y G-ARXA, y en marzo de 1963, durante una huelga en El Al, el 4X-AGA y el 4X-AGD volaron como G-ASFV y G-ASFU para BUA por cuenta de la aerolínea. El 4X-AGA se vendió en abril de 1964 a la suiza Globe Air, seguido del 4X-AGD en marzo de 1965; el 4X-AGC pasó en 1966 a British Eagle y el 4X-AGB, último de la flota, a Air Spain en febrero de 1967. Globe Air operó los dos ex El Al entre 1964 y 1967; el 20 de abril de 1967 uno de ellos, en un vuelo de Bangkok a Basilea, se estrelló junto al perímetro del aeropuerto de Nicosia tras una aproximación frustrada, con 126 muertos, el accidente más grave de la historia del Britannia.