BAe 146-200QT «Quiet Trader»

Le BAe 146-200QT « Quiet Trader » est la version avion cargo dédiée de la deuxième série du BAe 146, le quadriréacteur régional britannique conçu pour opérer depuis des pistes courtes et des aéroports urbains avec une empreinte sonore très réduite. La famille se déclinait en trois tailles (-100, -200 et -300) et, au sein de chacune, la désignation QT identifiait le cargo pur, tandis que QC (« Quick Change ») désignait le modèle convertible passagers/fret. Le -200 dont dérive cette variante avait volé pour la première fois le 1er août 1982 et reçu son certificat de type de l'autorité britannique le 4 février 1983 ; son fuselage, environ 2,4 m plus long que celui du -100, offrait également un volume de soute sous plancher nettement supérieur, ce qui le rendait particulièrement adapté à un dérivé cargo.

La conversion QT remplaça l'aménagement passagers par une cabine ouverte dotée d'un plancher renforcé et d'un système de rouleaux, et ajouta une grande porte de fret sur le côté gauche du fuselage arrière, la même porte qu'hérita plus tard le projet militaire BAe 146STA (Sideloading Tactical Airlifter), dérivé directement du QT et dont le démonstrateur fut présenté au salon du Bourget de 1989 sans susciter de commandes. En configuration cargo, le 146-200QT accueille six conteneurs LD3 standard et une charge utile maximale de 11 827 kg, sensiblement supérieure à celle du 146-200QC convertible, pénalisé par le poids de son équipement de cabine amovible. Fait curieux, la deuxième cellule de série de la famille, un -100 qui vola pour la première fois en janvier 1982 dans le cadre du programme d'essais, fut plus tard converti au standard QT et continua de voler pendant des décennies en Australie.

L'impulsion décisive du Quiet Trader vint du groupe australien TNT qui, après avoir acquis la petite compagnie bruxelloise SkyPak et la branche européenne du transporteur IPEC en 1985, décida de bâtir son propre réseau aérien de colis express en Europe. TNT passa à British Aerospace la commande de lancement du QT nouvellement développé et, le 5 mai 1987, un 146-200QT inaugura ses opérations européennes en reliant Prestwick au Royaume-Uni au hub de Nuremberg en Allemagne. TNT ne détenant pas de certificat de transporteur aérien, l'exploitation fut confiée à Air Foyle, basée à Luton, qui exploitait déjà trois 146 depuis le hub allemand à la fin de 1987. Après avoir racheté le prototype QT au constructeur, TNT signa un accord très médiatisé pour reprendre la production des 146QT au cours des cinq années suivantes, avec une prévision « jusqu'à 72 appareils ». Ce chiffre ne fut jamais atteint, mais TNT resta de loin le principal client du cargo, avec un total de 19 appareils -200 et -300.

Le réseau se développa rapidement : en 1988, TNT établit son hub central à Cologne, et en 1992 il reprit la distribution européenne de FedEx lorsque le transporteur américain se retira du continent. En 1997, la flotte dédiée comptait 17 Quiet Traders des séries -200 et -300, avec des charges utiles de dix ou onze tonnes, répartis entre Air Foyle au Royaume-Uni (huit), Eurowings en Allemagne (deux), l'italienne Mistral Air (deux) et l'espagnole Pan Air (cinq) ; les envois hebdomadaires étaient passés de 70 000 en 1985 à 650 000. Cette croissance obligea TNT à introduire des Boeing 727 cargo à plus grande capacité à partir de 1994, bien que les 146 aient conservé leur rôle d'avions nourriciers sur les liaisons à volume moyen. En 1999, le groupe créa sa propre compagnie aérienne, TNT Airways, basée à Liège, et jusqu'en 2012 le BAe 146 QT restait encore le type le plus nombreux de sa flotte cargo ; la société passa ensuite sous le contrôle d'ASL Aviation Holdings et fut rebaptisée en 2016. Un exemple représentatif de cette époque est le EC-HDH (numéro de construction E2056), photographié à Madrid-Barajas en 2003 aux couleurs de TNT alors qu'il était exploité par Pan Air.

La production du -200 dans toutes ses versions, QC et QT compris, cessa en 1993 après 113 cellules construites. La faible empreinte sonore du QT lui a permis de continuer à assurer des services de colis nocturnes sur des aéroports soumis à restrictions sonores bien après le retrait des cargos de sa génération, et en Australie, Pionair exploite toujours des 146-200 en configuration cargo et passagers pour des vols charters de fret réguliers et des vols ponctuels à travers le pays, la Nouvelle-Zélande et le Pacifique Sud.