BAe 146 Avro RJ85

L'Avro RJ85 (officiellement Avro 146-RJ85) est la version modernisée du BAe 146-200, le membre de longueur intermédiaire de la famille de quadriréacteurs régionaux de British Aerospace. Au début des années 1990, alors que les ventes du 146 s'essoufflaient et après l'abandon d'un projet de nouvel avion régional bimoteur, British Aerospace choisit plutôt de rafraîchir le modèle existant. Les trois longueurs de fuselage furent conservées : le 146-100 devint le RJ70, le 146-200 le RJ85 et le 146-300 le RJ100. Le programme fut confié à Avro International Aerospace, filiale créée en 1993 et nommée d'après l'historique usine de Woodford, près de Manchester, où les RJ étaient assemblés (la plupart des 146 antérieurs avaient été construits à Hatfield).

Le changement essentiel par rapport au 146 concernait la motorisation. Les quatre turboréacteurs Lycoming ALF 502 d'origine cédèrent la place aux LF 507, une évolution du même moteur dotée d'une commande numérique à pleine autorité, logée dans des nacelles redessinées. Sur le RJ85, les quatre moteurs sont des LF 507-1F, certifiés en mars 1992 et développant chacun 31,1 kN. S'y ajoutèrent une nouvelle cabine commercialisée sous le nom « Spaceliner » et un poste de pilotage doté d'écrans EFIS remplaçant les instruments analogiques d'assiette, de cap et de moteur. Des gains de masse et de traînée suivirent en 1996. Le résultat fut un appareil plus fiable, plus efficace et encore plus silencieux que le 146, lui-même déjà promu sous le nom de « Whisperjet » pour sa faible nuisance sonore.

Le RJ85 fut le premier Avro RJ à voler, le 23 mars 1992, avant le RJ100 qui suivit en mai de la même année. L'autorité britannique délivra le certificat de type le 23 avril 1993, et ce même jour, le transporteur suisse Crossair, client de lancement, reçut le premier appareil. Selon la fiche de données de certification européenne, l'avion mesure 28,55 m de long, avec une envergure de 26,34 m, une hauteur de 8,61 m et une surface alaire de 77,30 m². La masse maximale au décollage standard est de 42 185 kg, avec une option pouvant atteindre 43 999 kg, une masse maximale à l'atterrissage de 38 556 kg et une masse à vide en ordre d'exploitation d'environ 24 600 kg en configuration cinq de front. La capacité maximale certifiée, équipage compris, est de 118 occupants, bien qu'en service commercial il soit généralement configuré pour 100 passagers et jusqu'à 112 en haute densité. Le rayon d'action avec plein carburant est de 2 965 km, et de 2 130 km avec charge marchande maximale, à une vitesse de croisière de 763 km/h.

Commercialement, le RJ85 fut de loin le plus populaire des trois RJ : 87 exemplaires furent construits jusqu'en 2002, contre seulement 12 RJ70. La production de toute la série RJ, 173 appareils livrés entre 1993 et 2003, prit fin après l'annulation du successeur RJX le 27 novembre 2001, lorsque BAE Systems décida de fermer son activité d'avions régionaux. La liste des clients rassemblait les filiales régionales des grandes compagnies européennes : Crossair (devenue Swiss), Lufthansa CityLine, qui exploita des RJ85 sous les couleurs Lufthansa Regional jusqu'à ce que le groupe commande des Embraer 190/195 et des CRJ900 en 2007 pour les remplacer, Brussels Airlines, et l'irlandaise CityJet, qui à partir de décembre 2006 renouvela sa flotte de 146 avec 23 RJ85 acquis auprès de Mesaba Airlines aux États-Unis et qui, en 2017 et 2018, les louait encore en wet-lease à KLM Cityhopper et Aer Lingus. Sa capacité à opérer depuis des pistes courtes et à effectuer des approches à forte pente, avec un angle d'approche certifié jusqu'à 6 degrés, en fit un appareil idéal pour les aéroports urbains comme London City.

Au fur et à mesure que les compagnies aériennes retiraient le type, le RJ85 connut une seconde vie comme bombardier d'eau aérien. En janvier 2012, la canadienne Conair Group annonça qu'elle commercialiserait le RJ85 comme plateforme majeure de bombardier d'eau, et dès avril 2017 Conair exploitait sept RJ85 bombardiers d'eau en Amérique du Nord et en convertissait un huitième. Le 3 mai 2017, un RJ85 d'Airlink effectua le premier vol commercial de l'histoire vers Sainte-Hélène, un affrètement depuis Le Cap via Moçâmedes pour récupérer des passagers bloqués après que le RMS St Helena eut subi une avarie d'hélice. Le type porte aussi le pire accident de la famille : le 28 novembre 2016, le vol LaMia 2933, un RJ85 immatriculé CP-2933 transportant l'équipe de football brésilienne Chapecoense, s'écrasa après une panne sèche de carburant près de Medellín, tuant 71 des 77 personnes à bord. La cellule E2351 est conservée au City of Norwich Aviation Museum.