BAe 146 Avro RJ85

El Avro RJ85 (denominación oficial Avro 146-RJ85) es la versión modernizada del BAe 146-200, el miembro de fuselaje intermedio de la familia de reactores regionales cuatrimotores de British Aerospace. A comienzos de la década de 1990, con las ventas del 146 debilitándose y tras un proyecto abortado de nuevo avión regional bimotor, British Aerospace optó por rejuvenecer el modelo existente. Las tres longitudes de fuselaje se mantuvieron: el 146-100 pasó a ser el RJ70, el 146-200 el RJ85 y el 146-300 el RJ100. El programa se confió a Avro International Aerospace, filial creada en 1993 y bautizada con el nombre de la histórica fábrica de Woodford, cerca de Mánchester, donde se ensamblaron los RJ (la mayor parte de los 146 anteriores se había construido en Hatfield).

El cambio esencial respecto al 146 fue la propulsión. Los cuatro turbofán Lycoming ALF 502 originales se sustituyeron por el LF 507, una evolución del mismo motor con regulación digital FADEC, alojado en góndolas rediseñadas. En el RJ85 los cuatro motores son LF 507-1F, certificados en marzo de 1992, con un empuje de 31,1 kN cada uno. A ello se sumaron una cabina de pasaje nueva, comercializada como «Spaceliner», y un puesto de pilotaje con pantallas EFIS en lugar de los instrumentos analógicos de actitud, rumbo y motor. En 1996 se introdujeron además reducciones de peso y de resistencia aerodinámica. El resultado fue un avión más fiable, más eficiente y aún más silencioso que el 146, que ya se anunciaba como «Whisperjet» por su discreción acústica.

El RJ85 fue el primer Avro RJ en volar, el 23 de marzo de 1992, adelantándose al RJ100, que lo hizo en mayo del mismo año. La autoridad británica emitió su certificado de tipo el 23 de abril de 1993, y ese mismo día la compañía suiza Crossair, cliente de lanzamiento, recibió la primera unidad. Según la hoja de datos de certificación europea, el avión mide 28,55 m de longitud con 26,34 m de envergadura y 8,61 m de altura, con una superficie alar de 77,30 m². El peso máximo al despegue estándar es de 42.185 kg, ampliable a 43.999 kg como opción, con un peso máximo de aterrizaje de 38.556 kg y un peso operativo en vacío de unos 24.600 kg en configuración de cinco asientos por fila. La capacidad certificada máxima, tripulación incluida, es de 118 ocupantes, aunque en servicio de línea suele configurarse para 100 pasajeros y hasta 112 en alta densidad. El alcance con combustible máximo es de 2.965 km, y con carga máxima de 2.130 km, a una velocidad de crucero de 763 km/h.

En el mercado, el RJ85 fue con diferencia el más popular de los tres RJ: se construyeron 87 unidades hasta 2002, frente a las 12 del RJ70. La producción de toda la serie RJ, 173 aviones entregados entre 1993 y 2003, terminó tras la cancelación del sucesor RJX el 27 de noviembre de 2001, cuando BAE Systems decidió cerrar su negocio de aviones regionales. La cartera de clientes reunió a las filiales regionales de las grandes compañías europeas: Crossair (y después Swiss), Lufthansa CityLine, que voló RJ85 con títulos de Lufthansa Regional hasta que en 2007 el grupo encargó Embraer 190/195 y CRJ900 para reemplazarlos, Brussels Airlines, y la irlandesa CityJet, que desde diciembre de 2006 renovó su flota de 146 con 23 RJ85 procedentes de la estadounidense Mesaba Airlines y que todavía en 2017 y 2018 los cedía en arrendamiento con tripulación a KLM Cityhopper y Aer Lingus. Su capacidad de operar en pistas cortas y con pendiente pronunciada, con un ángulo de aproximación certificado de hasta 6 grados, lo hizo idóneo para aeropuertos urbanos como London City.

Con la retirada de las aerolíneas, el RJ85 encontró una segunda vida como avión cisterna contra incendios forestales. En enero de 2012 el grupo canadiense Conair anunció que promovería el RJ85 como plataforma principal de extinción aérea, y en abril de 2017 la propia Conair operaba siete RJ85 en Norteamérica y convertía un octavo. El 3 de mayo de 2017 un RJ85 de la sudafricana Airlink realizó el primer vuelo comercial de la historia a la isla de Santa Elena, un chárter desde Ciudad del Cabo vía Moçâmedes para recoger a los pasajeros que habían quedado aislados por una avería del buque RMS St Helena. El tipo también arrastra el accidente más grave de la familia: el 28 de noviembre de 2016 el vuelo 2933 de LaMia, un RJ85 con matrícula CP-2933 que transportaba al equipo de fútbol brasileño Chapecoense, se estrelló por agotamiento de combustible cerca de Medellín, con 71 muertos de los 77 ocupantes. El ejemplar E2351 se conserva en el City of Norwich Aviation Museum.