Avro Lancaster B.I (Special)

La Grand Slam de Barnes Wallis, une évolution de 22 000 lb (10 000 kg) de la Tallboy de 12 000 lb (5 400 kg), ne pouvait être emportée par un Lancaster standard. Son poids imposait de n'utiliser que des cellules neuves plutôt que des appareils convertis et usés, si bien que chaque Special devait être retranché de la production ordinaire de Lancaster à un moment où plusieurs escadrilles Halifax du 5 Group passaient sur ce type. Quatre Lancaster furent d'abord commandés pour des essais, puis ce nombre fut ramené à un seul, et 32 B.Mk 1 (Special) furent ensuite commandés à Avro. L'équipement à emporter fit l'objet de peu de consensus, et Avro laissa le travail prendre du retard afin de maintenir le calendrier du nouveau Lincoln. Les travaux débutèrent fin janvier 1945 ; deux appareils étaient achevés le 13 février, douze devaient l'être sous dix jours et 24 avant la fin du mois, le reste suivant en mars. Le premier fut livré à la RAF Woodhall Spa, base du No. 617 Squadron dans le Lincolnshire, le 25 février.

Les modifications visaient le poids et la traînée. La tourelle dorsale et deux des mitrailleuses de la tourelle arrière furent retirées, de même que le blindage du dossier du siège du pilote ; après de nouvelles discussions sur ce que l'appareil devait emporter, il fut convenu de retirer également la tourelle de nez et son équipement. Les portes de la soute à bombes furent déposées, la soute carénée et son extrémité arrière découpée pour dégager la queue de la bombe. Des moteurs Merlin 24, donnés pour 1 610 ch (1 200 kW) à 3 000 tr/min, entraînaient des hélices à pales larges pour améliorer les performances au décollage. En mars 1945, les roues et pneus du Lancaster furent remplacés par ceux, plus lourds, de l'Avro Lincoln, avec un train d'atterrissage renforcé. Le radar d'alerte arrière Fishpond ayant disparu avec l'équipement H2S, les Special reçurent dans le nez un radar AGLT (Automatic Gun-Laying Turret), utilisé comme dispositif d'alerte précoce ; on découvrit par ailleurs qu'Avro avait omis d'installer les équipements de navigation GEE.

Le poids maximal fut fixé à 72 000 lb (33 000 kg), avec un poids maximal à l'atterrissage de 60 000 lb (27 000 kg) sauf urgence. Les notes destinées au pilote exigeaient de manier l'appareil avec beaucoup de précaution et de se limiter à des manœuvres douces : au-delà de 67 000 lb, il avait tendance à osciller, et il ne fallait tenter aucune correction, car agir sur les commandes pouvait aggraver le phénomène. Le revêtement des ailes et du fuselage arrière devait être inspecté avec un soin particulier, le Special ne devait décoller que de pistes lisses et toujours avec un pilote expérimenté, et le carburant était puisé d'abord dans les réservoirs internes pour soulager les contraintes sur les ailes. Le centre de gravité restait dans les limites avec une Tallboy ou une Grand Slam à bord uniquement si la tourelle arrière était conservée. Un appareil revenant avec sa bombe n'était pas autorisé à atterrir à Woodhall Spa et devait se dérouter vers la piste plus longue de la RAF Carnaby, près de Bridlington. Lorsque la bombe se détachait, le bombardier bondissait vers le haut, de 500 ft (150 m) dans un cas rapporté et de 600 ft (180 m) dans un autre.

Les Special arboraient le camouflage de bombardier de jour : les faces inférieures noires furent repeintes en Sky, un vert pâle, sous les habituelles surfaces supérieures vert foncé et terre foncée. Pour les distinguer des Lancaster Tallboy de l'escadrille, qui conservaient les lettres de code KC, les Special furent codés YZ. Il ne fallait pas confondre les deux : pour la Tallboy, les portes de la soute à bombes étaient bombées, tandis que pour la Grand Slam elles étaient purement et simplement retirées.

Une première tentative contre le viaduc de Bielefeld le 13 mars, avec deux Grand Slam, fut abandonnée lorsque les Mustang d'escorte signalèrent un ciel entièrement couvert jusqu'à l'objectif. Le 14 mars, quinze Lancaster du 617 Squadron, emportant 14 Tallboy et une Grand Slam, retentèrent l'opération ; à 16 h 28, depuis 11 965 ft (3 647 m), le PD112 S largua la Grand Slam. La reconnaissance montra 200 ft (61 m) du viaduc nord et 260 ft (79 m) du viaduc sud démolis ; le viaduc avait résisté à 54 attaques précédentes. Les Special attaquèrent ensuite le viaduc d'Arnsberg le 15 mars (deux Grand Slam ; le PB996 ramena sa bombe et atterrit à Manston), puis de nouveau le 19 mars avec six Grand Slam, le PB966 C étant filmé depuis un autre Lancaster au moment où sa bombe tombait. Vinrent ensuite les ponts ferroviaires d'Arbergen le 21 mars et de Nienburg le 22 mars, puis le 27 mars les abris pour sous-marins Valentin à Farge, où 13 des 20 Lancaster emportaient des Grand Slam : deux impacts de Grand Slam pénétrèrent sur 8 ft (2,4 m) dans la partie non renforcée du toit et firent s'effondrer environ 1 000 tonnes longues de béton. Le 9 avril, deux Grand Slam visant les abris pour sous-marins de Finkenwerder à Hambourg tombèrent dans l'eau, et le 19 avril le 617 Squadron attaqua les batteries côtières d'Héligoland avec six Grand Slam et quatorze Tallboy. Entre le 14 mars et le 19 avril 1945, 42 Grand Slam furent larguées sur l'Allemagne.

Lorsque le No. 617 Squadron fut désigné pour la Tiger Force en Extrême-Orient, les équipages non envoyés outre-mer rejoignirent avec leurs B.Mk 1 (Special) et leurs viseurs SABS le C Flight du No. 15 Squadron, qui largua des Grand Slam lors des essais anglo-américains Operation Front Line / Project Ruby contre du béton armé à partir de 1946. Lorsque les essais reprirent, l'escadrille ne comptait plus que six Lancaster, dont quatre Special incapables d'emporter les bombes de 1 650 lb (750 kg) alors testées. Deux cellules, HK541 et SW244, furent également équipées d'un réservoir dorsal en selle de 1 200 gal imp. (5 500 L) derrière une verrière modifiée pour accroître le rayon d'action ; le No. 1577 SD Flight les testa en Inde et en Australie en 1945 en vue d'un emploi éventuel dans le Pacifique, mais le réservoir plein nuisait au pilotage, et l'on préféra une forme précoce de ravitaillement en vol.

Le récit consacré à la Grand Slam et la liste des variantes du Lancaster donnent 32 Special, tandis que le récit opérationnel du Lancaster parle de 33 B.I modifiés début 1945. Le récit sur la Grand Slam les présente aussi comme des appareils neufs commandés à Avro, alors que l'article sur le Lancaster les décrit comme des B.I modifiés ou adaptés. La date du premier largage opérationnel de Grand Slam est donnée comme le 13 mars dans l'article sur le Lancaster, mais le récit détaillé du raid situe le largage le 14 mars, après la sortie avortée du 13.